这件事发生之后，我又搬回到外祖父家里。
“你又来了，小强盗？”他迎着我说，一边用手指着桌子，“那好吧，现在我不能养活你了，让你外祖母养活你吧！”
“我养就我养，”外祖母说，“你以为这是什么大不了的难事！”
“那你就养吧！”外祖父喊道，但立即又平静下来，对我解释说，
“我和她完全分开过了，现在我们是各过各的……”
外祖母坐在窗户下，迅速地织着花边，线轴快乐地滚动着，铜针在太阳下闪着耀眼的光。
外祖母一点也没有变！外祖父却更加干瘦了，脸上布满皱纹，他那棕红色的胡子变成了灰白色，一双绿眼睛疑神疑鬼地东张西望。外祖母以嘲笑的口吻向我讲述了好多外祖父分家的事情。他把所有的锅碗瓢勺、破盆破罐都给了她，还说：
“这些都是你的，你别想再向我要什么东西了！”
然后，他把她所有的老式衣服、物品，还有一件狐皮女大衣，都拿走了，卖了７００卢布，并把买来的钱借给了他的教子——一个做水果生意的犹太人。他简直完全失掉了廉耻之心：他开始走访亲朋故友，向人家抱怨诉苦，说孩子们把他弄得破产了，向人家哭穷，要钱。他利用别人对他的尊重，骗到很多的钱。外祖父拿着这些钞票在外祖母鼻尖下晃来晃去，夸口说大话，像逗弄小孩似的逗弄她说：
“看见了吧，傻瓜？人家连这个数目的百分之一也不会给你！”
他把收集来的钱借给了他的一堆新朋友——一个身材很高、秃脑门、在村镇上诨名叫做“皮鞭”的熟皮匠去生利息；还向那个人的姐姐放债——她是一个店铺的老板娘。
家中的一切都是严格分开的：今天是外祖母出门买东西做饭，明天就该外祖父拿钱买食品和面包。轮到外祖父买的时候，午饭就要差些；外祖母买的全是好肉。茶叶和糖也是各人保存各人的，但他们在一个茶壶里煮茶，外祖父总是心神不宁地说：
“等一等，让我看看，你放了多少茶叶？”
他把茶叶放在手掌上，认认真真地数着，说道：
“你的茶叶比我的碎，所以我应该少放些，我的茶叶片大，煮出来的茶色也更浓。”
他格外注意外祖母倒给自己和倒给他的茶是不是浓度一样，倒在两个茶杯里的分量也要一般多。
在共同生活了五十年以后，居然干出这种事来！
我看着外祖父的这些鬼把戏，觉得又可笑又可恨，而外祖母只觉得可笑。
“你呀，得了吧！”她安慰我说，“你知道这是怎么回事吗？老头子老了，越来越糊涂了！他已经活了８０岁，也往后倒退了八十年！就让他糊涂下去吧，看谁倒霉？我来挣咱们两个人的面包，别怕！”
我也开始挣钱了：每逢节假日，一大清早，我就背着口袋走遍大街小巷，挨门挨户去捡牛骨头、破布、碎纸、钉子。把这堆东西卖给收破烂儿的，可以得到２０戈比。平时放学回家，我也干这玩意儿，一到星期六，就把捡来的各种废品卖掉，可以得到３０戈比，甚至５０戈比，要是运气好，卖得更多。外祖母拿到我挣来的钱，急忙塞到衣裙口袋里，垂下眼皮，夸奖我说：
“谢谢你，我的好孩子！咱们两个人完全能够养活自己。这有什么了不起的！”
有一次，我偷偷看见，她把我交给她的几个戈比放在手心上，默默地瞧着它们哭了，一滴浑浊的眼泪挂在她那像泡沫岩似的大鼻孔尖儿上。
比卖破烂儿收入更多的营生，是到奥卡河岸上的木材场或彼斯基去偷木柴和板条。彼斯基是一个岛的名称，每到集市季节，人们就在这个岛上搭起一些歪歪斜斜的临时木板棚，做打铁、卖铁器的生意。集市结束以后，那些临时的木板棚就被拆掉，木杆子和薄木板在那个岛上堆积成山，几乎一直存放到春汛期到来。一块好的木板条卖给小市民房主，可以得到１０戈比，一天可以偷两三块。不过，干这件事儿得在坏天气里进行，因为只有这时看守人才会躲进他的小屋子里。
我们几个要好的伙伴结成一伙，准备去偷木板。有贫苦的莫尔德瓦女人的１０岁的儿子萨尼卡·维亚希里，这是一个性情温和、讨人喜欢的男孩子；没有父母的科斯特罗马，他头发卷曲，骨瘦如柴，长着一双又大又黑的眼睛——他后来１３岁时，由于偷了人家的一对鸽子，被送到少年罪犯教养院，在那里上吊死了；鞑靼小孩哈比，是一个12岁的大力士，他为人忠厚而且善良；扁鼻子雅兹，看墓人的儿子，是一个八九岁的小男孩，他不大爱说话，患有羊痫风；年纪最大的是女裁缝的儿子格里沙·丘尔卡，他是一个明白事理、主持公道的人，也是拳击的狂热爱好者。我们这群孩子都住在一条街上。
在这个镇子上，偷窃并不算罪恶，对于那些半饥不饱的人来说，已经成为他们谋生的唯一手段。大人们的目标是货船，在伏尔加河上寻找机会。
每逢休息的时候，他们都要讲述自己的经历，夸耀自己的收获，孩子们边听边学。
孩子们常常偷木工的工具，偷客车马车夫的扳子，偷运货马车夫的轮轴或木轴，而我们这伙人不干这种事。丘尔卡有一次坚决地说：
“偷东西，我可不干，妈妈不让我干。”
“我也怕偷东西！”哈比说。
科斯特罗马对小偷有一种厌恶情绪，他在说到“小偷”这两个字时，声调非常尖刻粗暴；他一看见陌生的小孩抢劫醉汉，就把那些小孩赶跑，要是抓住一个，就狠狠地揍他一顿。维亚希里确信：偷窃，是一种罪恶。
不过，从彼斯基岛上偷拿木板条或木杆，可不算罪恶，我们都很愿意干这件事儿。一到晚上，天黑以后，或者在刮风下雨天，维亚希里和雅兹就从河湾一带的冰面上向波斯基岛进发。他们大模大样地走着，竭力把看守人的注意力吸引到他们身上，我们另外４个人便分散开来，悄悄地溜过去，用一个带绳子的大铁钩，钩住木板条或木杆，在雪地和冰面上拖着跑。看守人大概从来不会发现我们，即使发现了，也追赶不上。我们把拖回来的东西卖掉，把卖来的钱分成６份，每人能分到５戈比，有时还能分到７戈比。
用这些钱满可以吃一天饱饭，但这些钱每个人都有自己的用途。维亚希里必须每天给他母亲带回二两或半瓶伏特加酒，否则就会挨揍；科斯特罗马把钱攒起来，希望将来能饲养鸽子；丘尔卡的母亲有病，他也想尽量多挣些钱；哈比也在攒钱，为的是能够回到他出生的那个城市去。他是被他舅舅带出来的，他舅舅来到下诺夫哥罗德后不久，就淹死在河里了。哈比忘记了他出生的那个城市的名字，只记得它在卡马河岸上，离伏尔加河不远。
与偷木板相比，我们更喜欢捡破布和骨头。在积雪开始融化后，如果一场大雨把空荡荡的集市冲刷得干干净净，这件事儿就更有意思了。在集市上的水沟里，常可以抢到许多钉子和铁块，有时还能捡到一些钱。不过，为了不让看守货摊的人赶走我们，夺走我们的口袋，必须付给他们两戈比，或者向他们打躬作揖，苦苦哀求他们半天。一般说来，我们挣这点钱并不容易，但我们相处得很友好，虽然有时也争吵几句，但我们从来没有打过架。
维亚希里是我们的和事佬，他总是在别人吵架时，说：
“哎，这有什么必要呢？”于是，我们清楚地看出——的确没有必要！
他管自己的母亲叫“我的莫尔德瓦女人”。
“昨天，我的莫尔德瓦女人回家时，又喝得烂醉如泥！”他笑嘻嘻地讲述着，两只金黄色的圆眼睛闪闪发光，“她‘砰’的一声把门推开，坐在门槛上唱个没完。这只老母鸡！”
一向认真的丘尔卡问道；
“她唱什么呀？”
维亚希里用手轻轻地拍着膝盖，尖着嗓门学他母亲唱起歌来：
年轻的牧人沿街走，
皮鞭碰到地上“喀喀”响。
他用皮鞭去敲窗口，
我们赶快跑到大街上！
这个牧人名叫鲍尔卡，
像夜猫子一样到处逛，
他芦笛吹得震天响——
吹得全村入梦乡！
他熟悉许多这样欢快活泼的歌曲，而且唱得很流畅。他接下去说，“她就这样在门槛上睡着了，弄得屋里冷飕飕的，真要命！我冻得浑身直打哆嗦，差一点没冻死，把她往屋里拖吧，又拖不动。今天早晨我对她说：‘你怎么醉得这样厉害？’她却说：‘没什么，你就再忍耐一点吧，反正我也快死了！’”
丘尔卡一本正经地证实说：
“她快死了，全身都肿了。”
“你可怜她吗？”我问。
“怎么不可怜？”维亚希里惊讶地说，“要知道，她可是我的好妈妈啊！”
我们大伙都知道，维亚希里的那位莫尔德瓦女人经常会无缘无故地揍他一顿，但我们还是相信她是一个好女人。碰到不走运的日子，丘尔卡便建议说：
“咱们每人凑一个戈比给维亚希里的母亲买酒喝吧，不然她会揍他的！”
维亚希里非常羡慕我和丘尔卡，因为我们这伙人中只有我俩认识字。他揪着自己那耗子般的尖耳朵，像鸽子叫似的“咕咕”说道：
“等我埋了我的莫尔德瓦女人之后，我也要去上学，我要跪在老师脚下，请求他收留我。学成以后，我就去求大主教雇我当园丁，要不就去直接求教皇！”
那一年春天，莫尔德瓦女人死了，举止稳重的丘尔卡对维亚希里说：
“你搬到我们家去住吧，让我妈妈教你认字……”
过了一段时间，维亚希里便能高高兴兴地昂着头，念起招牌上的字来：
“杂品食货店……”
丘尔卡纠正他：
“是食品杂货店，你这个怪人！”
“我看得见，可是我把字母念颠倒了。”
“那就错了！”
“它们老是欢蹦乱跳的，似乎乐意让人们念它们似的！”
维亚希里对树木和青草的爱护，令我们大伙都觉得他特别可笑。
我们当中要是有谁坐在了草地上，维亚希里就气呼呼地嘟哝着说：
“喂，干吗要糟蹋青草呢？坐在旁边沙土上不也一样吗？”
谁也不敢当着他的面，弄断一个柳枝，折断一根正在开花的接骨木，或者砍下一根柳条子，要是被他看见，他会一耸肩膀，说：
“你们干吗要毁坏草木？真是活见鬼！”一看到他那吃惊的样子，大家都会觉得很不好意思。
每逢星期六，我们都要组织一次开心的游戏。为了准备这次游戏，我们得花费整整一个星期的时间。我们把街道上的破草鞋收集起来，堆放在一个僻静的角落里，等星期六傍晚，当一群码头搬运夫从西伯利亚码头回家的时候，我们就在十字街头附近的某个地方占据好阵地，向他们投掷破草鞋。
那些搬运工起初对我们很恼火，到处追赶我们、骂我们，可是没过多久，他们自己也对这种游戏产生了浓厚的兴趣。于是，他们也随身携带着许多破草鞋，出现在战场上。不仅如此，他们还窥探到我们藏“军火”的地方，不止一次地偷光了我们储存的“武器”。
我们对他们抱怨说：
“这算什么游戏呀！”
于是，他们把破草鞋分给我们一半，一场快乐的战斗就开始了。他们经常在开阔地带摆好阵势，我们尖声喊叫着在他们周围跑来跑去，向他们投掷草鞋，他们也号叫着向我们投掷。当我们中间某个人被他们准确掷过来的草鞋打中，一头栽倒在沙土里的时候，他们便哈哈大笑起来。
这种游戏往往要激烈地进行很长时间，有时会一直持续到天黑。这时候，就会有一些小市民也从墙角扒头往外观看，大声嚷嚷着要我们规矩一点，别到处乱掷东西。
