鸡被称为德禽，源自《韩诗外传》一段著名的话：“头戴冠者文也，足傅距者武也，敌在前敢斗者勇也，见食相呼者仁也，守时不失者信也。”文、武、勇、仁、信，五种德行俱备，对于一个人来说，大概可称为足赤之金一般的“完人”了，著《韩诗外传》的汉代人韩婴说，鸡有此五德。他一条条地做比附，却也入情入理。由此，鸡得誉称：德禽。
鸡有五德之说，不可小看。虽然中国古代有礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信八字准则，并派生出“忘八”这样骂人颇显威力的话，但影响广泛的还是仁义礼智信五德。社会上德行多多，归纳为五种，是因为这种归纳与五行挂了钩。所谓鸡有五德，虽然此五德非彼五德，但它们的文化背景是相同的。
五行之说最早见于《尚书·洪范》。周武王兴义军灭商纣之后，向箕子咨询治国的常理，箕子所讲的第一条，即是：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”五种物质构成宇宙万物，它们相生相克，使得天地间新陈代谢，生生不息。五行之说的影响之深远，不仅是中国古代哲学的重要基石之一，也是古代政治、思想、风俗的重要基石。正如顾颉刚《汉代学术史略》所言，“五行之说，以木、火、土、金、水五种物质与其作用统辖时令、方向、神灵、音律、服色、食物、臭味、道德等等，以至于帝王的系统和国家的制度。”顾颉刚所提及的五行统辖之道德便是五德。
五德，用仁义礼智信来配五行金木水火土。
以五德之说描绘动物，这一思路在《山海经》中已能见到。该书《南山经》讲“其状如鸡”的凤凰，“首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信”，共计五项。以仁义礼智信为标准，鸡的五德、凤的五德，都有出入。鸡之五德，着眼于习性，而凤则着眼于其美丽的羽色。两相比较，前者的影响更大。
古人将大雁的习性也归纳为五德。古典小说《水浒传》第一百十回“燕青秋林渡射雁”中，宋江发了一通议论：“此禽仁义礼智信，五常俱备：空中遥见死雁，尽有哀鸣之意，失伴孤雁，并无侵犯，此为仁也；一失雌雄，死而不配，此为义也；依次而飞，不越前后，此为礼也；预避鹰雕，衔芦过关，此为智也；秋南春北，不越而来，此为信也；此禽五常足备之物，岂忍害之。”雁的五德，虽不同于鸡的五德，但思路却是如出一辙的。
鸡的五德，是由人揣摩归纳出来的，体现了人们的道德理想。夸鸡有五德，其实是言人该有此五种德行。古代赞鸡诗文很多，往往也是借鸡咏怀。宋朝人吴淑写过一篇《鸡赋》，搜罗了许多有关典故，值得一读。原文较长，摘录于下：
伊迆鸡之彩质，实沦英于玉衡。取《巽》之象，禀火之精。翰音见号，烛夜为名。宾孟既观于断尾，州绰亦效其先鸣……季平既炫于芥羽，卹氏亦夸其金距。或养之而攘火，或画之而贴户。孟尝效之而获免，燕丹为之而得度。至于三尺曰妳，正旦磔门，性惟司夜，职在鸣晨。候天星而肆赦……
首句用《尔雅》名鸡之典，《鸡赋》原注引《尔雅》：“鸡大者曰蜀，蜀子姅……姅音柰。”说的是大鸡和小鸡。次句讲鸡为天星所化，《春秋纬·运斗枢》：“玉衡星散为鸡”。接下去，《巽》为鸡，见《易经·说卦》：“《震》为龙。《巽》为鸡。《坎》为豕。《离》为雉。”禀火之精，《春秋说解》“鸡为积阳，南方之象”，古人视其为火精。翰音、烛夜，是鸡的雅号别称，取自雄鸡啼晨司晨的特性。断尾故事见《国语·周语下》，祭祀用鸡选首尾周全者，有只公鸡为了逃避做牺牲的命运，自断其尾。芥羽、金距，都是斗鸡者为增强鸡的战斗力而做的手脚，有关故事写在《左传》和《史记》里。接下去，《鸡赋》讲，居家养鸡攘火，门户贴鸡辟邪，两者都是古代民间风俗。学鸡叫，骗开关隘城门，得以摆脱追兵，孟尝君和燕子丹都曾有过这类经历。三尺曰彿，《尔雅·释兽》：“鸡三尺为彿。”正旦磔门，是古俗：新年的第一天，磔鸡以祭门。“候天星而肆赦”，古代放赦，要立金鸡竿，以示天意……
一篇《鸡赋》，集纳了众多相关的典故。除了以上所引，还有许多著名的典故被囊括其中。例如，“子路冠之而示勇”，取诸《史记》子路“好勇力，冠雄鸡”；“祖逖则舞于夜鸣”，是《晋书》中闻鸡起舞的著名故事；“弃之可惜者，汉中之地”，曹操以“鸡肋”为口令，杨修猜出：鸡肋者，食之无肉弃之可惜，《世说新语》有记；“陈仓更闻于秦穆”，陈仓鸡宝，秦穆公得之而称霸；“既牝晨而家索”，即古谚语“牝鸡之晨，惟家之索”，古代歧视妇女，借此派生出所谓“鸡祸”；“传朱公之所化”，据东汉《风俗通》载，人们以“祝祝”之声呼鸡，只因鸡为祝（朱）公所化；“梦之亦忧于武吏”，古时《梦书》上说“鸡为武吏有冠距也，梦见雄鸡，忧武吏也”；等等。
有关鸡的传说和掌故之多，从这篇充满文化韵味的《鸡赋》之中，可见一斑。
