生肖动物十二种，鸡有自己的位置——酉。鸡能够坐在酉的宝位上，既靠自己的“身世背景”——所谓有关鸡的文化，又靠自己的“社会关系”——体现了生肖文化与博大精深的中华文化的联系。
在十二地支的序数系列里，酉排名第十。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴之后，排到酉鸡是第十位的生肖动物。然而，事情并不这么简单。夏历届鸡的月份是八月而非十月。这是因为夏历以建寅之月为正月，寅虎居首，酉鸡也就跟着前提了两位。
十二生肖以虎打头，是一种值得注意的文化现象。云南普米族以虎牛、虎月、虎日为吉，排属相以虎为首。
可别轻视这寅虎为首的情况。我国彝族以十二生肖纪日，以虎为首。著名学者刘尧汉《中国文明源头新探》一书谈到源远流长的彝族“虎历”，认为干支纪日、纪月、纪年是以远古羌戎的“虎历”为基础而建立的符号系统。这是分一年为十个月的历法，用以纪日的十二属相，以虎为首为贵，因此称彝族十月历为“虎历”。彝族以虎为原始图腾，是远古羌戎以虎为图腾的伏羲氏族部落的后裔。
十二生肖以虎为首具有如此丰富的文化内涵，这就提供了一个视角，启发我们以这样的目光来审视酉鸡——由鸡开头、以鸡为首的十二属相。
1986年广东人民出版社出版的《海南黎族、苗族自治州概况》一书，载有如下文字：
黎族有本民族传统的历法，以十二天为一周期，每天都以一种动物的名称命名，类似汉族的十二地支，次序是：鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴日。但日子的名称、次序也因地而大同小异。
我国海南黎族的十二生肖纪日，以鸡起首、猴煞尾，鸡日排位第一。
黎族的十二生肖崇鸡，是个有趣的文化现象。20世纪30年代初，德国人类学教授H·史图博两次深入海南黎族腹地调查采访，他于1937年出版的《海南岛民族志》一书中，记录了关于黎族妇女文面习俗的传说：黎族先祖有一个女儿，她的母亲在她出生后不久就去世了。其后，有天鸟含着谷子来养育这个婴儿。为了不忘记这个养育之恩，黎族妇女直到今天还文身，涂上各种颜色来模仿鸟的样子。这种文身可能是表现天鸟翅膀的花纹。对于这一传说，有研究者认为它与《诗经》“天命玄鸟，降而生商”的神话有酷似之处。而H·史图博对此传说的考证，也认为“与信仰狗是始祖同样，是图腾起源之一”。韩伯泉《简论黎族妇女的“绣面”习俗及其传说》，认为这一传说明显地具有追宗认祖的含义，反映了黎族先民的图腾信仰。
黎族妇女文面习俗及相关传说，为我们探讨十二生肖鸡居首的文化现象，提供了值得重视的材料。崇鸡与崇鸟，其实是一回事。
由于地域及文化的不同，各地各民族的十二生肖存在一些差别。十二种属相动物，并不总是一成不变的。但进进出出的不同阵容里，总能见到鸡。
十二生肖纪年，蒙古语称“阿尔本浩牙勒吉勒”。蒙古族传统纪年以虎年为周期之首，顺序是：虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛。鸡排在第八位。
新疆柯尔克孜族是历史上最古老的突厥民族之一。也是突厥民族中最早运用日、月、季、年历法的民族。柯尔克孜人以十二生肖纪年，十二生肖是：鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪。这种纪年法，柯尔克孜人至今还在使用。柯尔克孜人的十二生肖中，有鱼有狐狸，而无龙无猴，鸡保留在那套生肖系统里。
生活在西双版纳地区的傣族同胞选取的生肖动物，虽然相对于地支丑的是黄牛，相对于辰的是大蛇或蛟，相对于未的是山羊，相对于亥的不是猪而是象——这该是最能体现地方特点的了，但是鸡照样存在于这一生肖组合里。
在少数民族地区从事调查研究工作的学者陈志良，1940年在《说文月刊》上发表《帟俗礼记》，记录了两组生肖。其一采自广西，依次为：龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇十二种。另一采自云南，以象开头，分别为象、牛、虎、鼠、龙、蛇、马、蚁、猿、鸡、狗、猪。在这两套组合里，鸡均榜上有名。
中国古代译佛经，十二生肖里的鸡，有时代以金翅鸟。印度古代传说，十二神将每位驾驭一种动物为坐骑，十二种动物正好组成十二生肖。这十二种动物是：鼠，招杜罗神将；牛，毗羯罗神将；狮，宫毗罗神将；兔，伐折罗神将；龙，迷企罗神将；蛇，安底罗神将；马，安弥罗神将；羊，珊底罗神将；猴，因达罗神将；金翅鸟，波夷罗神将；狗，摩虎罗神将；猪，真达罗神将。金翅鸟所据，是鸡的位置。
在一些汉译佛经中，见生肖鸡而不见金翅鸟。《大集经》描绘了一幅瑰丽的十二生肖图：东南西北四方大海之中，各有神山，东海金山、南海琉璃山、西海玻璃山、北海银山。每一方的山上，均有三窟，四方十二窟，每个宝窟都有名称。每个宝窟都曾经是菩萨的住所，后来成为十二神兽的住所，十二神兽各住一窟。在西海的玻璃山中，有上色窟，其中住猕猴；誓愿窟，其中住鸡；法床窟，其中住犬。
《大集经》中十二生肖的方位分布，同中国的十二辰是一致的。每方三种生肖，方位处西者为猿猴、鸡、犬。《大集经》把十二生肖描绘为轮流值日的神兽，昼夜巡行于阎浮提洲，并写道：“此土多有功德，乃至畜生亦能教化演说无上菩萨之道。是故，他方诸菩萨等常应恭敬此佛世界。”讲十二生肖，宣扬佛教的理想境界。
域外的十二生肖之说，据郭沫若的考古学著作《释支干》所载，埃及十二生肖是：牡牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰；希腊十二生肖是：牡牛、山羊、狮子、驴、蟹、蛇、犬、鼠、鳄、红鹤、猿、鹰。两者的区别仅在于犬之后，一为猫，一为鼠。从这一差异来说，中国关于十二生肖有鼠无猫的故事，讲得有头是道的，看来还是有其道理的。
这两组生肖里没有鸡，但却都出现了两种禽鸟类动物——红鹤和鹰。
东南亚一些国家讲十二生肖，是由中国传过去的，但也有稍许变化。越南十二生肖有鸡有狗，有鼠有牛，只是以猫替代了兔。相传为翻译致误，因为“卯”与“猫”音近，卯兔被误为猫，以讹传讹到如今。
元代周达观写了一本柬埔寨行纪。书名叫《真腊风土记》。书中记：“十二生肖亦与中国同，但所呼之名异耳；如以马为卜赛，呼鸡之声为栾，呼猪之声为直卢，呼牛为个之类也。”中国元代时，柬埔寨名真腊，十二生肖中有鸡，呼为“栾”。
如今柬埔寨历法仍用六十周期纪年，类似于中国的六十甲子。其十二生肖以蛇开头，六十周期顺序为：蛇一、马二、羊三、猴四、鸡五、狗六、猪七、鼠八、牛九、虎十，接下去是兔一、龙二、蛇三、马四、羊五、猴六、鸡七、狗八、猪九、鼠十。十年一折转，鼠十之后为牛一、虎二、兔三、龙四、蛇五、马六、羊七、猴八、鸡九……直到龙十，为六十周期的结尾。在这六十周期里，每种生肖出现五次，这同六十甲子是一样的。鸡所出现的五次，先后为鸡五、鸡七、鸡九、鸡一、鸡三，所缀数码均为奇数。这就是说，在柬埔寨历法中，六十年里会依次经历鸡五年、鸡七年、鸡九年、鸡一年和鸡三年。
泰国历法的小周纪年法，即十二生肖纪年，十二年一周期；又用大周纪年法，这是六十年周期纪年法。泰国的大周纪年与柬埔寨同，以蛇一年开始，马二、羊三、猴四、鸡五、狗六、猪七、鼠八、牛九、虎十之后，兔一年、龙二年……这样排下去，每一生肖轮满五次，至龙十年周期结束，再由蛇一年重新开始。1981年，中国农历为辛酉鸡年，泰历称为鸡三年，也只称鸡年；1993年中国农历癸酉鸡年，泰历则称鸡五年。
十二种生肖，随年值岁，再加上种种传说，永远是人们津津乐道的话题。子鼠丑牛，小耗子做了十二属相的排头兵，这就引得人们非要说道说道不可。有传说讲，黄帝遴选十二生肖，以赛跑定名次。牛跑了个一牛当先，关键时刻，偷骑牛背上的鼠却跳跃冲刺，窃取了头名，憨厚的牛也就屈居第二了。还有故事着眼于十二生肖有鼠而无猫，故事说：玉皇大帝要选十二属相，令四大天王先行推举。四大天王推荐：鸡司晨，狗守门，牛耕田，马驾车，猫念经，兔拜月，龙、蛇治水，虎、猴镇山，猪、羊做牺牲，这十二种正好当选。玉皇令分别通知这十二种动物正月初一到南天门，准备届时按到来先后排出十二生肖顺序。鼠从猫那里得知这一消息，与猫相约，那天要陪猫一同前去。可是，到了正月初一，鼠却偷偷地前去，玉皇看到鼠，说了句：“好大的老鼠！”鼠借此抢得了第一名。猫因为等鼠同去，误了时间，落选了。使得猫永世恨鼠，见鼠就咬。另有传说讲，当初有十三种动物挤入生肖候选圈，是鼠用钻进象鼻的舍生忘死的拼搏，淘汰了大象，为解决超编难题立了头功。哈尼族传说，远古洪荒，先民们靠采集、狩猎获取食物，常常中毒。后来人们发现，精明的老鼠虽在夜间觅食，但从来不会选错食物。人们就以鼠为借鉴，得知哪些果子可以充饥，哪些果子不可入口。先民们认为鼠比人还聪明，排生肖时就将老鼠排在第一位。
鸡的生肖排位偏后，因此，在这类传说故事中，似乎也就没有什么风头可出。有一则民间传说讲到鸡。故事讲，雄鸡报晓你道是在鸣什么？那是在日出时分，向着东海鸣不平，公鸡一声声地啼叫着：“龙哥哥，还我角……龙哥哥，还我角……”故事讲，龙本无角，当年同鸡一道去竞选十二生肖，鸡威武而美丽，很自信。龙自觉把握不大，向鸡借角，装在头上。入选后，却再不肯把角还给鸡。公鸡难忘旧账，每日清晨醒来第一件事，就是朝东海龙王居住的方向，高声啼呼：“龙哥哥，还我角！”
