涉及天文的神话中有大量采用禽鸟类动物形象，这其实反映了一个从远古一直蔓延至今的命题：崇鸟敬日。
距今六七千年的浙江余姚河姆渡遗址，出土了一枚骨匕，图案为双鸟拱日。图中光焰腾腾的太阳居中，两只长羽飞禽呈对称状，负日而翔。1996年邮电部发行《河姆渡遗址》邮票，其中一枚即以此为图案。有首题邮票诗写道：“日出的壮观日落的辉煌/每一天里照亮原始人的猜想/是羲和驭太阳神车经天而过/是金乌十只轮番飞离扶桑/该礼拜这有着三只足的神鸟/春分秋分就系在它的翅膀/神话把初期天文学讲得绚丽/羿射九日射落鸟羽飘金黄”。
负日飞行，不必总是双鸟。河南新郑汉代画像砖上的三只鸟，双翅展开，鸟体突出一个圆，那圆即是太阳。关于太阳、金乌、扶桑的神话，不妨讲，都是河姆渡人关于双鸟拱日的神奇想象的后来者，它们的排列形成一个过程，反映出远古先民探索自然奥秘的努力，也从一个侧面反映了天文学的萌芽状态。
对于崇鸟敬日的文化现象，可以多角度地给予解释。
太阳东升西落，在天空鸟瞰而过，引发了先民们关于太阳鸟的联想。太阳乘车运行，六龙驾车，羲和御之，这样的故事自是富丽辉煌。与之相比，飞鸟负日而行的想象则显得更质朴。质朴愈甚，则愈多原始思维的原汁原味。陕西华县泉护村仰韶文化遗址出土的彩陶片飞鸟负日图案所反映的，正是朴素而非华丽，简洁却具张力的畅想。山东莒县大汶口文化陶尊上刻画的符号，有人将其识为“炅”字，释义为热；有人则将它解释为甲骨文“旦”字的前辈，是个更古老的象形字；也有人认为，在此图案的日纹与山纹之间，是载负着太阳飞行的神鸟。观其线条，虽然简约，但图形所表现出的悦目的弧度，却颇为符合空气动力学的要求，也就是说呈现为飞鸟翔空的良好姿态。此外，篆书“日”字写作□，□即太阳的外轮廓，□则像驮着太阳飞行的神鸟。这是朱荻《原始文化研究》对古，写“日”字的持论。
以崇鸟的形式，表现敬日的内容，原始人具有这样的审美需求。但是，在他们的时代，画这些符号，更多地不是为了陶冶、愉悦和消闲。原始艺术的题材意旨，体命运、支配外部世界的渴望。更多地在于使人与大自然沟通，包括人对未知的探索，对奥秘的解释，以及掌握本这里我们说说又似鸟神又像日神的少昊。
上面已谈及大汶口文化陶尊上的刻画符号，对于那一如同飞鸟驮太阳的符号，有研究者指出，它就是“昊”字的初文；并提出假说，早在禹建夏之前，源起于山东的少昊部落联盟就已具备了早期国家的雏形，以凤鸟为首的东夷人已经在叩击文明时代的大门。
《左传·昭公十七年》中关于少昊（即少遊）以鸟名官的神话，很是著名。它以神话的方式，表现了原始先民观天测日，划分季节的宝贵成果。并且，从形式到内容，生动地体现了崇鸟敬日的文化取向。《左传》的故事是：
我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。凤鸟氏，历正也；玄鸟氏，司分者也；伯赵氏，司至者也；青鸟氏，司启者也；丹鸟氏，司闭者也。祝鸠氏，司徒也；洸鸠氏，司马也；洩鸠氏，司空也；爽鸠氏，司寇也；鹘鸠氏，司事也：五鸠，鸠民者也。五雉为五工正，利器用，正度量，夷发者也。九扈为九农正，扈民无淫者也。
少昊组建的，俨然是一个鸟国。各种鸟官分司其职，表现出早期国家形式的萌芽。以鸟名官，蔚为大观，让人想到东汉画像石上人也插翅、兽也生翅，漫天飞翔的图景。
有关少昊的神话具有丰富的信息量。其中包括：五行中的金，方位的西与东，以及凤鸟——所有这些相互交织的存在，可视为与酉属鸡相关的文化因子。因为，地支酉方位正西，五行属金，而酉的属相鸡，借用朱熹的话，恰是“鸟属”。此外，太阳神话中扶桑树是大有名气的，在少昊鸟国神话里出现了穷桑。神话学专家袁珂根据古地名，认为穷桑应在东方而非西海水滨。其实，对于穷桑，视之为西方日落之树也未尝不可。
晋代王嘉《拾遗记》以大段文字记录少昊的神话传说，虽较《左传》年代晚得多，但它至少是当时人所乐于接受的少昊故事，不仅反映了那时对少昊神话的诠释，也或多或少地保留了少昊神话本初的材料。现节录如下：
少昊以金德王。母曰皇娥，处璇宫而夜织，或乘桴木而昼游，经历穷桑沧茫之浦。时有神童，容貌绝俗，称为白帝之子，即太白之精，降乎水际，与皇娥宴戏，奏炤娟之乐，游漾忘归。穷桑者，西海之滨，有孤桑之树，直上千寻，叶红椹紫，万岁一实，食之后天而老。帝子与皇娥泛于海上，以桂枝为表，结薰茅为旌，刻玉为鸠，置于表端，言鸠知四时之候，故《春秋传》曰“司至”是也。今之相风，此之遗象也……皇娥倚瑟而清歌曰：“天清地旷浩茫茫，万象回薄化无方。牴天荡荡望沧沧，乘桴轻漾著日傍。当其何所至穷桑，心知和乐悦未央。”……白帝子答歌：“四维八埏眇难极，驱光逐影穷水域……”及皇娥生少昊，号曰穷桑氏，亦曰桑丘氏。至六国时，桑丘子著阴阳书，即其余裔也。少昊以主西方，一号金天氏，亦曰金穷氏。时有五凤，随方之色，集于帝庭，因曰凤鸟氏。
《拾遗记》与《左传》所记的故事，都反映出原始时代的鸟图腾崇拜就是对于太阳的崇拜。
其一，《拾遗记》曰：“少昊以金德王”。《尸子辑本》曰：“少昊金天氏”。战国时齐人邹衍《主运》提出五德终始说，鼓吹世事兴替以金木水火土五德兴衰为转移，做天子者要靠五德中的一德，他的那一德衰了，江山也就失了，于是会有能胜此德的另一德，伴随新的天子，改朝换代。少昊称“金天氏”，“以金德王”，所言即指少昊与五行之金的关系。当然，不论五行说，还是五德终始说，同少昊神话相比，均是晚出的。也就是说，少昊与金行的关联，表现的是后人眼里的少昊。
其二，少昊神话所反映的，应是源于我国东部、以鸟为图腾的部落联盟的情况。然而，对于少昊的出身，《尸子辑本》说：少昊“邑于穷桑。日五色，互照穷桑”。《拾遗记》说：少昊的母亲皇娥，经历穷桑沧茫之浦，遇白帝之子——即太白之精，相与宴戏，生少昊，号曰穷桑氏，亦曰金天氏。又因五凤集于帝庭，也称为凤鸟氏。少昊是皇娥与太白星之子。白帝，依然与西方相关，他是掌管西方的神，所以色白，五行取金。
其三，穷桑在西，《拾遗记》特别指出：“穷桑者，西海之滨，有孤桑之树，直上千寻”。与日出东方红相对应，西海之滨是夕阳红似火的方位。《淮南子·天文训》：“日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明。登于扶桑，爰始将行，是谓郃明。”这是对于日出东方的想象。想象中日落西山又是何样图景呢？《天文训》说：“至于虞洲，是谓黄昏。至于蒙谷，是谓定昏。日入于虞渊之汜，曙于蒙谷之浦”，《初学记》引作：“日入崦嵫，经于细柳，入虞泉之池，曙于蒙谷之浦。日西垂景在树端，谓之桑榆。”从东西对应的角度看，东有扶桑，西必有与太阳相关的神木。果然如此，西有细柳，西有落日照桑榆，还有穷桑——单木而孤，却高直得可以的桑树。此桑所谓穷者，用意是不是日暮带来白昼的穷尽呢？
其四，少昊的父母戏嬉之际，皇娥歌：“天清地旷浩茫茫，万象回薄化无方。倣天荡荡望沧沧，乘桴轻漾著日傍。当其何所至穷桑，心知和乐悦未央。”白帝子答歌：“四维八埏眇难极，驱光逐影穷水域……”乘木筏，昼游，著日傍，至穷桑，及追光逐影穷水域，都是以神话的形式，表现对太阳的探求。驱光逐影，大约包含着像夸父逐日一般的努力，且是昼游——由东方向西方，追着太阳，探索奥秘。
综上四点来看，尽管少昊神话的五行印记可能是后加上去的，但其多侧面地同地支酉的特点相吻合，这是值得注意的。酉的方位西，五行金，色白，在少昊神话中都能找到影子。酉是日落时辰，而少昊神话中的穷桑，不仅可视为扶桑的对应物，而且，其所冠“穷”，又同《史记·律书》“酉者万物之老也”，语异而义同。
或许有人会说，《山海经·大荒东经》开篇即言“东海之外大壑，少昊之国”，明明是东，何西之有？有的。同书《西山经》又说：“又西二百里，曰长留之山，其神白帝少昊居之。其兽皆文尾，其鸟皆文首。是多文玉石。实惟员神浄氏之宫。是神也，主司反景。”同一部《山海经》，记少昊国在东海海外深壑处，又记极西的长留山有斑斓玉石建造的宫殿，那是少昊居住的宫殿。这不是自相矛盾吗？
纵观《山海经》全书，东西南北中，方位感很强。方向不只是处所问题，更是关系着五行归属的问题。书中涉及日月出入，东、西方向，并不含糊。神话学家袁珂作过统计，《山海经》记日月所出之山凡六，如大言山、合虚山等，皆在《大荒东经》；记日月所入之山也是六座，如玉门山、常阳山、大荒山等，皆在《大荒西经》；记日月出、入之山一座，名方山，也在《大荒西经》。
为什么偏偏轮到少昊，出现东、西对立的记述呢？其实，这并非《山海经》以及其他古籍的记载自相矛盾。这种矛盾，在“昊”本身已经强烈地表现出来。屈原《天问》有：“九天之际”的句子，汉王逸注：“九天，东方琍天。”《吕氏春秋·有始》说“天有九野……西方颢天”，东汉高诱注：“西方八月建酉，金之中也。金色白，故曰颢天。”昊、琍、颢，三字通；既指东又指西，真是东、西难辨。《吕氏春秋》讲四时与四帝，说到孟秋、仲秋、季秋，概为“其帝少琍”，今本高诱注为“西方金德之帝”，虽被人指为“系浅人臆改”，但毕竟是言之有据的。
少昊大约有过由东向西的历程。这一历程，《拾遗记》以少昊之母皇娥经历穷桑的故事表现出来。《后汉书·张衡传》载《思玄赋》，妙思遐想以寄情志，颇得《离骚》遗风。在文中，张衡借少昊传说抒己情怀，也就保留下少昊神话的一些片断。张衡的文思，沿着少昊的行迹，忽而东，忽而西，比如：“过少琍之穷野兮，问三丘乎句芒……夕余宿乎扶桑”，紧接着“发昔梦于木禾兮，谷昆仑之高冈”。扶桑为日出之处，在东；昆仑在西。“顾金天而叹息兮，吾欲往乎西嬉”，金天即金天氏，指西方之帝少昊。随后，“思九土之殊风兮，从蓐收而遂徂”。蓐收，西方之神。徂，往，又从西折返。
方位，东还是西的谜团，恰恰是少昊神话的精妙所在。时东时西，确实表现为一种矛盾，但这一矛盾对立的两个方面，在少昊神话之中又得到了统一。少昊传说的主题是崇鸟敬日，日出日落的经天轨迹恰似一条纽带，将亦东亦西的少昊，统一在鸟飞东鸟飞西、日出了日落了的神话故事里。
少昊神话体现了崇鸟敬日的原始思维。少昊称为“凤鸟氏”，凤以百鸟之王；少昊以鸟名官，少昊的“鸟国”对于春分秋分、夏至冬至的划分，就天文学而言，是对一个回归年长度的观测和划分。《拾遗记》的故事说，白帝子与皇娥浮槎海上，“以桂枝为表，结薰茅为旌，刻玉为鸠，置于表端，言鸠知四时之候”，即《左传》所言太昊鸟国的天文学成就——“司至”。上端置玉鸠的表，就是测量日影的天文仪器。可以想象，先民们终于找到了一种途径，通过对太阳周年运行轨迹的观测，得到了一岁的长度，进而知晓了春分、秋分，夏至、冬至。于是，原始农业的春种秋收有了时间表，在当时人们心目中，这简直是神谕的天书，是体现天神之意的圣典。
少昊国为了由太阳得到的这一切，而将虔诚的崇敬回报给太阳，请看：少昊鸟国，不仅司分司至的官员以鸟命名，而且各个有司，乃至五工正、九农正，都用鸟类名字。以崇鸟的形式表达敬日的内容，在少昊鸟国神话中，二者结合得尽善尽美。
少昊神话里有关东西方位的精妙内容，正与生肖文化的一道难题相契合——既然日中有金鸡，那么，属酉的鸡应该居西还是居东？清代《两般秋雨庵随笔》卷七引范育论金乌玉兔之语，就曾指出卯兔酉鸡的东、西错位问题：“日出于卯，卯属兔……月出于酉，酉属鸡。”
鸡入十二生肖，配酉而没有配卯。对这一文化奇观，少昊神话确实可以提供一种有说服力的解释。上引《山海经·西山经》说，住在西方长留山的少昊神，“主司反景”——景即影。少昊由东方海壑的鸟国，来到西方高山的宫殿，为了观察太阳西落时光线射向东方的反影。
借助光影，解说酉鸡卯兔，正是古人探讨生肖来历的重要思路之一。我们且把它作为本书后面章节的话题。
