在现代经济学中，经济周期的定义通常有两个方面：一是从逻辑和理论分析的角度，把经济周期定义为经济运行偏离均衡状态的反复出现；二是从统计分析的角度，有人把商业周期定义为积累性扩张和收缩的反复出现，有人把经济周期定义为经济变量对经济增长一般趋势或长期趋势的偏离。中国学者基本上采用了后一种定义方法，但具体表述有所不同。
有人表述为总供给和总需求相对变化引起的经济相对扩张和相对紧缩状态的交替；有人表述为经济发展过程中高潮和低潮的反复出现，经济运动不断经历高潮—下降—低潮—回升—高潮的循环；还有人认为是指国民经济总量增长呈现周而复始的变化状况；有人认为是指经济现象或变量在连续过程中重复出现涨落的情况；有人认为是指国民经济的景气循环，是多种经济现象的综合表现。上述表述有的并不严密，但是，从统计分析的角度去定义的好处是，便于进行实证分析。因为，经济周期问题的研究虽有很多理论问题，但更多的是一个实证的问题。
与经济周期定义密切相关的是关于周期、波动、循环和危机等几个概念的区别和联系的问题。有人认为，科技领域的周期现象有两大特征：等间隔性和重复性。任何经济周期都不是机械的、完全规则的形态，只能从平均的、概率的意义上去把握，因此，经济周期定义显然不包含等间隔性的含义，只强调再现性和重复性。这样理解，经济中的周期和循环就是同义语。至于波动，可有广狭二义：广义的经济周期包括周期性波动（循环波动）、季节波动和随机波动；狭义的波动仅指周期性波动。实证分析中研究的是广义波动，理论研究中应以周期性波动为主要对象。因此，在经济波动理论中，狭义的波动与周期、循环含义一致。这一看法说明了三个概念的联系，指出它们的内容范围基本一致，对于在周期理论研究中统一概念术语有一定意义，缺点是没有说明这些概念定义的特殊角度，周期概念意在从时间上描述经济运动的再生过程；循环概念在于强调经济运动在空间上向出发点的复归；而波动概念在于突出经济运动的涨落变化。弄清它们之间的细微差别，对于我们严格使用概念术语很有好处。
如果说周期、循环、波动三个概念的对象范围基本一致，那么其与危机概念就有明显差别。经济危机与经济萧条和经济衰退概念的含义基本一致，但程度较为严重，只是指经济周期性循环波动中的一个阶段而已。由于危机、萧条和衰退的出现必然伴随有经济的扩张和过热，因而人们有时将其混用。一些不必要的歧见也许与此不无关系。因此，指出这一点，对于周期理论研究的开展是有益的。
