刘备说：“先生到河北已经有一段日子了，为何袁绍迟迟没有发兵？”
我说：“河北诸子争嗣，文武各靠一人，一直忙于内耗，哪还有功夫打仗。”
刘备说：“我来冀州时路过青州，大公子袁谭就曾找过我。”
我说：“这是袁绍家事，皇叔千万不要被牵扯进来。”
刘备说：“我再糊涂，还不至于糊涂到是非不明。先生请放宽心。”
我说：“但袁谭找皇叔也不一定是坏事。”
刘备说：“这是为何？”
我说：“袁绍争嗣诸子中，以袁谭、袁熙、袁尚三人的实力最强，袁绍最宠爱的就是袁尚。三派为了争嗣，互为牵制，互相拆台，互不相容，所以在冀州很难有统一的意见。现在袁谭正有求皇叔，袁尚最听我的，由这两人出面，足可以定下伐曹之计。”
刘备叹道：“如此互相不容，哪能是曹操的对手。恐怕冀州也不是久留之地。”
我说：“皇叔还记得与曹操青梅煮酒论英雄时，曹操对袁绍的评语吗？袁绍的确是外宽内忌、好谋无断之辈，皇叔千万不要流露出想离开冀州的想法，否则恐遭毒害。”
刘备说：“多谢先生提醒。”
当下刘备修书一封给袁谭说，北国数雄皆灭，只剩下了袁、曹两家，两家交兵是早晚的事，现在袁强曹弱，打起仗来对河北有利，既然早晚都得交兵，不如趁曹操还弱小的时候将其灭掉，让袁谭力主伐曹，好在袁绍心目中占有一席之地。
袁谭接信大喜，立刻写信召集心腹向袁绍进言伐曹。
我也去说服了袁尚，就这样冀州已响起一片伐曹之声。只有袁熙的人力主袁、曹两家从没有私怨，伐之不义。
袁绍本来就没有主见，立刻召来刘备商议说：“现在冀州诸文武都劝我出兵伐曹，不知玄德有无高见。”
刘备问：“主战一派有何理由？”
袁绍说：“主战派说袁、曹两家早晚必有一战。而现在是我强曹弱，既然早晚都得交兵，不如趁曹操还弱小的时候就打一仗。”
刘备点头说：“言之有理。那可有主和派？”
袁绍说：“有，但人数不多。”
刘备说：“主和派又怎么说？”
袁绍说：“主和派说袁、曹两家从来没有私怨，现在就出兵伐之，师出无名。更何况曹操挟天子以令诸侯，伐曹就等于是讨伐朝廷。”
刘备说：“敢问主公做何打算？”
袁绍说：“两派都有道理，我也拿不定注意，所以才请玄德来帮我拿个主意。”
刘备说：“主公所顾虑的是曹操挟天子以令诸侯，伐之无名。玄德认为，这恰恰相反。”
袁绍说：“请玄德明言。”
刘备说：“曹操名为汉相，实为汉贼。试问天下之人有谁不知？不瞒主公，玄德就有当今天子密诏，令我诛杀曹操，怎说是师出无名？”
袁绍大喜说：“有天子密诏，我就可以名正言顺地讨伐曹操了。”当下命大将颜良统兵十万作先锋，进取白马。
田丰急谏：“颜良将军勇武过人，有万夫不挡之勇，但却不是大将之才。主公千万不可派颜将军独自领兵，至少也要派一位谋臣随颜将军同去。”
颜良大怒说：“你敢小瞧我。”
田丰说：“将军误会了。”
袁绍打断两人说：“田先生不要说了。颜良将军乃是我河北有名的上将，由他率军，必然使曹操丧胆。”
刘备忙说：“主公，玄德愿随颜将军作前部。”
袁绍说：“玄德是上将，随先锋作前部太委屈了。何况早晚有事我还要与你商讨，你怎么能去。”
刘备只得退下。
回到馆驿，刘备愁眉不展。
我说：“皇叔为何闷闷不乐？”
刘备便把今日之事说了一遍。
我问：“皇叔是断定了颜良必败吗？”
刘备说：“两军交锋，主将只有一勇之力，哪有不败之理。”
我说：“既然皇叔知道颜良必败，又为何要和他一道攻打白马？”
刘备说：“不瞒先生，我是在寻脱身之计。”
我笑说：“皇叔不必烦恼，即便袁绍答应皇叔随颜良出兵，也未必就能轻易脱身。但我敢担保，皇叔不日必将脱身。”
刘备叹气说：“但愿如此。”
