海参的血液中钒的浓度可以达到10％，海带的含碘量可以超过海水的1000倍；大肠杆菌细胞的内外钾离子的浓度可相差3000倍；一种名叫石毛的藻类，铀的浓缩率高达750倍……审生物细胞的细胞膜对某种物质浓缩富集的结果。
生物体中的生物膜，在物质的分离、输送和浓缩等方面表现出惊人的技能。它像一个优秀的“采购员”，凡是自己需要的拱手相迎，自己不需要的拒不接收；对于有养料采取“只进不出”，无用的废物却又“只出不进”；而且输送的速度之快令人叹服。生物膜具有特殊的选择性、高度的定向性和极大的渗透性。
模拟生物膜的奇特功能，就能为人们提取和富集分散状态的元素提供新技术。70年代，人们在模拟生物膜的结构和功能的研究方面取得了重要成果，并且发展形成了利用人工膜的分离技术——液膜分离。它具有高效、快速、专一等特点，应用甚广，特别是在废水净化处理方面已经具有工业规模。
那么，液膜是什么，又是怎样实现废水净化的呢？当一小滴水溶液被一层薄薄的油膜包裹起来以后，这一小滴水溶液就受到油膜的“保护”，可以在其他的水溶液里“畅游”了，不会被周围的水“抓去，这层油膜人们就称它为液膜。以处理含酚的废水为例，当包含着氢氧化钠水溶液的油珠被放到含酚的废水里时，靠着表面活性剂的帮助，形成了一种所谓的表面活性剂液膜，把水和废水隔开，而废水中的酚却能很快地通过液膜“钻入”水珠，与氢氧化钠反应生成酚钠，再也不能“回去”了。这种反应不断地使酚的浓度降低到零，从而把废水中的酚和水高效、快速地分离开来。
