1972年湖南长沙马王堆一号汉墓出土的女尸，是我国迄今为止所出土的各类古尸中保存最完好的一具。出土时，尸体外形完整，全身皮肤润湿，身体的许多软组织还有一定的弹性，右大腿外侧的毛孔、脚趾上的指纹以及眼睑上的睫毛均清晰可见，左耳鼓膜完好，脑膜及胸腔内外器官外形完整，腹腔结构层次清楚，内隔膜完整，皮下脂肪丰富，心脏表面光滑。这一切表明，马王堆汉墓女尸虽在地下埋藏了2000余年，仍类似于一具鲜尸，在世界考古史上实属罕见，具有极高的研究价值。
研究表明，在对马王堆汉墓女尸进行解剖时，研究者发现，女尸胸廓隆起，膈肌上移，胸腔空间变小，舌稍外露，直肠脱出肛门约1cm，表明女尸肠道曾发生过细菌繁殖、发酵、产气等腐败过程。由于尸体被多达20余层的衣服捆扎，腹腔内所产生的大量气体压向隔肌，致使胸腔变小，腐败没有进一步发展下去，从而使得女尸能够很好地得到保存。其原因令研究人员极感兴趣。分析原因，大体上有以下几个方面：
（1）女尸入土前用多层丝麻织物紧裹，有助于隔离空气和防止蚊蝇产卵。死后尸体立即入棺，内棺由六块整木板构成，内外均用生漆刷就；中棺亦由巨大整块木板制成；四层套棺一层套一层，每层均用油漆密封；棺外有内椁和外椁，木椁周边用5000多千克木炭填塞，木炭外面还用60～130cm的白膏泥封固以隔绝空气和防止潮湿。尸体入棺后就处于几乎是完全密封的条件下，棺内空气所剩无几，尸体腐败初期以及随葬品腐败耗氧，导致棺内缺氧。各类有机物在厌氧甲烷菌作用下，形成具有可燃性的沼气，沼气的不断产生、积累，造成棺内压力增大，进而增强了抵抗外界渗水的能力。在长期缺氧的环境中，加上细菌本身代谢产物的积累，造成细菌的大量死亡，尸体腐败过程也就相应地停止了。
（2）马王堆汉墓坑深16m，加上墓口封土共深达20m，整个墓坑用粘土分层夯实。据史料记载，历史上的长沙地区少有地震，偶有地震发生，其强度和所产生的破坏性也是极其轻微的，因而，深达20m的墓室没有任何裂缝产生。
（3）女尸浸泡于酸性棺液中（pH=518），棺液含有乙酸、乙醇及多种有机酸，沉淀物中含有大量的硫化汞，这些物质本身都具有一定的防腐保鲜作用。尸体被上述棺液浸泡，有利于防腐和保持尸体湿润，其原理与现代医学用福尔马林（5%甲醛、2%甘油、10%乙醇）保存尸体（供研究和解剖用）的原理相近。
（4）日本考古学家在研究马王堆汉墓周围水土环境时发现，周围土壤中有大量的弱碱性水存在，其成分与现今风行的“活性水”相近似，这种水对水果的药锈和餐刀上的铁锈，几乎是一冲即掉。
综上所述，深埋、密封、防水、防腐以及周边土壤中的弱碱性水环境，是马王堆女尸保存完好的基本条件。
