1836年春天的一个晚上，彼得堡大剧院正上演一出戏，戏名叫《钦差大臣》。这是个讽刺喜剧，剧本写得精彩极了，演员的表演也非常出色，观众不时地爆发出一阵阵欢快的笑声和热烈的掌声。这时在豪华包厢坐着的沙皇尼古拉一世却气呼呼地回宫去了，旁边的王公大臣也一个个都溜掉了，而戏还在演，观众还在热烈地鼓掌和欢笑。
这部引得沙皇如此讨厌却得到人民喜爱的戏的作者就是果戈理。他1809年生于乌克兰一个不太富裕的地主家庭。果戈理从小在父亲的熏陶下喜爱上了戏剧，中学时即尝试写剧本，并自己登台演戏。1835年果戈理出版了一部现实主义小说集《密尔格拉得》，主要表现俄国偏远乡村里地主们空虚庸俗的生活。其中写得最好的是《两个伊凡吵架的故事》。继《密尔格拉得》之后，果戈理又出版了一部小说集《彼得堡故事》。这部小说集主要描写的是俄国的黑暗现实，其中最有名的是中篇小说《外套》。1835年秋天，果戈理去拜访普希金。普希金讲了一个笑话，是他亲身经历的事。说的是两年前他到喀山一带搜集材料，经过奥伦堡附近的一个小县城时，那里的县长听说他是彼得堡去的，便把他当做沙皇派去的“钦差大臣”，拼命奉承巴结他，还向他行贿。他一再声明自己不是什么“钦差大臣”，但他们不相信。等他们弄清了真相后，对他的态度立刻不同了，就像变成了另外一个人。前面提到的《钦差大臣》正是果戈理根据普希金的这个笑话写成的。难怪上演时遭到沙皇和官僚们的痛恨了。果戈理也因此不得不离开俄国，逃亡到意大利。在罗马，他完成了他的代表长篇小说《死魂灵》的第一部。《死魂灵》的基本情节是六等文官乞乞科夫企图利用购买“死魂灵”牟取暴利的故事。“魂灵”是俄国地主对农奴的称呼。《死魂灵》就是写乞乞科夫为收购“死魂灵”而拜访地主的故事，刻画了俄国地主的丑恶群像，通过这些地主形象，果戈理深刻揭露了俄国专制农奴制的反动和腐朽。接着，果戈理着手写《死魂灵》的第二部，他想在第二部里写几个地主的正面形象，把乞乞科夫写成弃恶从善的形象，然而，由于没有现实基础，他写了很长时间仍不满意，最后他一气之下把第二部的手稿扔进壁炉烧毁了。虽然果戈理在《死魂灵》中揭露了俄国专制农奴制的反动，然而他本人却是农奴制的拥护者，在《与友人书信选集》中他甚至说农奴制是俄国历史发展的基础，不能动摇，俄国应该退回到中世纪的宗法制社会中去。可见，即便是伟大的作家有时也会在时代面前找错方向。
