忽必烈即位后，在与阿里不哥进行军事较量的同时，加紧建年号、国号，定都邑，立朝仪等一系列工作，欲创建一个与大蒙古、汉地传统都有继承联系的元帝国。中统元年五月，刚刚登上汗位一个多月，忽必烈在刘秉忠等汉族臣僚的帮助下，择中统为年号。至元八年十一月，又改国号为大元。
大蒙古国时期是用十二生肖纪年的。从成吉思汗到蒙哥汗四位大汗，都没有使用年号。忽必烈模仿汉地王朝制度，从儒家《春秋》、《易经》等经典中，选定中统一词作为自己的年号。所谓中统就是中华开统，就是华夏中央王朝的正统。汉地历代王朝最讲究正统谁属，忽必烈政权以中统为年号，表明其以承继中原王朝的正统自命，而且致力于天下一家和大一统的目标。（《元史》卷四《世祖本纪一》；《元文类》卷十六《东昌路贺平宋表》）
蒙古前四汗时期的国号，为大蒙古国，即也可蒙古兀鲁思（Yeke Monggol Ulus）。汉人有时称之为大朝。忽必烈又取《易经》乾元之义，定大元为新国号，取代旧国号。“元也者，大也。大不足以尽之而谓之元者，大之至也。”大元不仅象征从成吉思汗到忽必烈的前所未有的大业，且隐含儒家经典至公之论，进而可以与三代相媲美，名正言顺地列于夏、商、周、秦、汉、隋、唐等大一统王朝序列。建年号和改国号，显然是忽必烈吸收汉地文化，改变其政权形式与内涵的两个重要步骤。（《元史》卷七《世祖本纪四》；《元文类》卷四十《经世大典序录·帝号》）
中统四年（1263）五月，忽必烈先将藩邸旧城开平府升为上都。至元元年八月，又颁布《建国都诏》，以燕京为中都，至元九年（1272）二月，改称大都。窝阔台汗所建草原都城和林则被废弃，改立宣慰司管理。国都的改变，意味着忽必烈政权的统治重心由漠北移至汉地，也意味着他对草原中心传统的部分背叛。（《元典章·诏令》卷一）
朝仪是至元六年（1269）十月由刘秉忠、许衡等主持订立，尚文、赵秉温、史杠等十余人也参与议论。未立朝仪之际，凡遇到称贺时节，大小官吏，不分贵贱，都聚集在忽必烈的帐殿前，熙熙攘攘，一片混乱。执法官嫌人员过多，甚至挥杖驱赶，逐去复来，顷刻数次。在四方邦国朝贡的场合，这确实有失体统，有碍大雅。不少汉族官员对此很不满意，屡有严格班序和严格传呼赞引及殿中纠察等呼吁。（《元朝名臣事略》卷十二《内翰王文忠公》）
刘秉忠等订立的朝仪，“颇采古礼”，“杂就金制”，大体是对汉、唐、金有关制度的承袭和变通。其内容包括：设仪仗于崇天门内外。教坊陈乐廷中。皇帝、皇后出阁升辇，升御榻。谒者传警，鸡人报时。妃嫔、诸王、驸马和丞相、百官分班行贺礼。具体礼节有鸣三鞭、两鞠躬、六拜、三舞蹈、三山呼、三叩头、三上香等。丞相祝赞曰：“溥天率土，祈天地之洪福，同上皇帝、皇后亿万岁寿。”忽必烈对拟定的朝仪非常满意，遂为定制。至元八年二月，忽必烈还下令设立主管朝仪的侍仪司，以近侍赵秉温为礼部侍郎兼知侍仪司事。（《元史》卷六十七《礼乐志一》；《元文类》卷六十八《平章政事致仕尚公神道碑》；《滋溪文稿》卷二十二《赵文昭公行状》）
至元八年八月，忽必烈生日天寿节时，上述仪制正式启用。随后元旦朝贺，冬至进历，册立皇后、太子，诸国来朝等，也用此仪。忽必烈批准并实行的朝仪，渗透了很多蒙古旧俗。如皇帝、皇后列坐御榻，同受朝贺；朝仪结束后，还要举行蒙古传统的质孙宴等。质孙意为华丽的衣服，质孙宴包括宴饮、歌舞等内容，这又明显掺入蒙古草原风俗。据说刘秉忠奏上所定朝仪后，曾向忽必烈讲述汉高祖刘邦在制定朝仪后感慨“吾乃今知皇帝之贵也”的旧事，没想到忽必烈的反应竟是：“汉高眼孔小，朕岂若是。”刘秉忠等所订立的朝仪为忽必烈增加了汉地皇帝式的独尊无二。对上述朝仪，忽必烈没有像刘邦那样喜出望外，也是有缘由的。忽必烈毕竟不像刘邦那样出身于小小亭长，作为成吉思汗嫡孙，大汗至高无上的威严、臣民匍匐叩首的场面，他在以往是经常见到的。（《元朝名臣事略》卷七《太保刘文正公》；《秋涧集》卷四十三《朝仪备录叙》）
马可波罗在其《行纪》中详尽描述了忽必烈大朝会时列席、宴饮的情况：“大汗开任何大朝会之时，其列席之法如下：大汗之席位置最高，坐于殿北，面南向。其第一妻坐其左。右方较低之处，诸皇子侄及亲属之座在焉。皇族等座更低，其坐处头与大汗之足平，其下诸大臣列坐于他席。妇女座位亦同，盖皇子侄及其他亲属之诸妻，坐于左方较低之处，诸大臣骑尉之妻坐处更低。各人席次皆由君主指定，务使诸席布置，大汗皆得见之，人数虽众，布置亦如此也。殿外往来者四万余人，缘有不少人贡献方物于君主，而此种人盖为贡献异物之外国人也。大汗所坐大殿内，有一处置一精金大瓮，内足容酒一桶。大瓮之四角，各列一小瓮，满盛精贵之香料。注大瓮之酒于小瓮，然后用精金大杓取酒。其杓之大，盛酒足供十人之饮。取酒后，以此大杓连同带柄之金盏二，置于两人间，使各人得用盏于杓中取酒。妇女取酒之法亦同。应知此种杓盏价值甚巨，大汗所藏杓盏及其他金银器皿数量之多，非亲见者未能信也。并应知者，献饮食于大汗之人，有大臣数人，皆用金绢巾蒙其口鼻，俾其气息不触大汗饮食之物。大汗饮时，众乐皆作，乐器无数。大汗持盏时，诸臣及列席诸人皆跪。大汗每次饮时，各人执礼皆如上述。至若食物，不必言之，盖君等应思及其物之丰饶。诸臣皆聚食于是，其妻偕其他妇女亦聚食于是。食毕撤席，有无数幻人、艺人来殿中，向大汗及其列席之人献技。其技之巧，足使众人欢笑。诸事皆毕，列席之人各还其邸。”
