生态系统这一概念是英国科学家A·坦斯里于1935年为证明生物圈中基本的自然单位而提出的。生态系统是由生物和非生物及其生存环境构成的统一的自然综合体。水塘、腐烂的树木、种有土豆的田野、蚂蚁窝、海洋、城市都属于生态系统。
生态系统之间没有严格的界限，因而，一个生态系统可以逐渐过渡到另一个生态系统。就其规模而言，人们把生态系统分为三组。第一组为微生态系统：蚂蚁窝、腐烂的树木、玻璃缸；第二组为中生态系统：湖泊、小树林、沼泽、农场、田野。
而海洋、冻土带、草原、戈壁和原始森林则属第三组--大生态系统。小的生态系统被大的生态系统包容，而大的生态系统同样又被更大的生态系统所包容。
生态系统具有复杂的构造。生态系统首先分为生物组合与非生物组合。生物部分包括植物、动物和微生物。非生物成分有空气、水、矿物质营养成分、光线和无生命的有机物质--腐屑。生态系统的所有成分都彼此联系，经常共同参与活动过程。
构成生态系统的生物根据其摄食方式而分为自养和异养生物。
自养生物能够从无机物--水、二氧化碳、无机盐中合成复合有机物。为此许多自养生物能利用太阳光线的能量。
某些种类的细菌善于利用化学键的能量。异养生物利用现成的有机物质来作食物。动物、蘑菇和细菌属于异养生物。
在生态系统中自养生物被称之为生产者，因为它们能生产食物。异养生物被分为消费性生物和还原者。消费性生物使用有机物质，而还原者则把有机物分解成普通化合物，再供生产者使用。
在摄取食物过程中生物之间联成一个序列，它就叫食物链。物质和能量的转化是沿食物链来完成的。在生态系统中食物链相互交叉构成食物网。
