中国皮影戏有2 000多年的历史，古时候也叫傀儡戏。它源于秦末“楚”“汉”相争，张良情急之下用皮革来迷惑敌人的故事，后人受这个故事的启发，创造了皮影戏。皮影是用灯光将人工雕刻的人物、动物、景物的侧面形象映衬在纱幕上，然后由艺人操纵这些人物、动物、景物活动起来，同时配上道白或唱腔。
（第一节）中国皮影艺术的起源与史脉
一、影戏源于中国
皮影戏源于中国，这是世界公认的观点，《不列颠百科全书》“皮影戏”条说：“据传说起源于中国和印尼巴厘岛”，巴厘岛在17世纪兴起影戏，但中国皮影却要久远得多。一般把汉代方士设帐弄影招魂，视为影戏的肇始，有名的李少翁为汉武帝早逝的宠姬招魂就是一例。比较可信的说法是唐代中晚期或稍晚的五代时期（7世纪～8世纪）是影戏的滥觞期。当时是为佛教宣示轮回报应的佛法服务的，寺院中的俗讲僧在超度亡灵时，用影人作为死者的灵魂。
真正成为独立的表演艺术是在宋代与说唱艺术结合之后，而其蓬勃发展则是在明清时期。
二、宋元皮影艺术的发展
宋代的《都城纪胜》一书中还介绍了影戏制作材料的演变和表演的内容：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镂，后用彩色装皮（羊皮）
为之，其话本与讲史书者颇同。”这里所说京师人就是北宋的都城汴梁（今开封市）。宋代汴梁的市井游乐中，就有傀儡影戏之类的表演。
宋代影戏相当繁盛还表现在制作镂刻影人的艺人，成为见于记载的专门行业。宋《武林旧事》有“小径纪”一项，记载有“镞影人”即刻镂影人的行业。“武林”是南宋都城临安（今杭州市）的别称，这说明从北宋至南宋，影戏又有了新的发展。因为需要众多，才会有专门刻镂影人的行业。当时影戏还有不同的种类，《东京梦华录》“京瓦伎艺”章说：“丁仪、瘦吉等弄‘乔影戏’（滑稽影）”；《都城纪胜》“杂手艺”条说：“有‘手影戏’一种”；《武林旧事》元夕条云：“或戏于小楼，以人为‘大影戏’，儿童喧呼，终夕不绝。”在南曲曲谱中有“大影戏”曲调一种。
“手影戏”从字面讲可能是以手的各种形象表现各种影像，可能是今天人们利用灯光，在粉壁上，以双手变化，在灯光投影下做出各种动物形象的游戏表演，也可能是手上表演的小形影戏。
元代统治者把影戏作为宫廷和军中之乐，成吉思汗的大军远征到欧亚大陆的广大地区，中国影戏被传到波斯等阿拉伯国家，后又辗转传人土耳其、希腊等国家，至今希腊和土耳其称影戏为“中国皮影”。
三、明清影戏的繁盛与特色
明代影戏在民间广泛流传，它不只受到广大下层民众喜爱，也受到文人欣赏，《剪灯新话》的作者瞿佑（公元1341～1427年）有《影戏》诗一首，可见明代影戏演出情况：
灯火光中夜漏迟，风轮旋转竟奔驰；
过来有迹人争睹，散去无声鬼不知。
月地花阶频出没，云窗雾阁暂追随；
一场变幻如春梦，线索重看傀儡嘻。
此诗题为《影戏》，诗中描写也是演影戏的情景，结句却说“线索重看傀儡嘻”，由此可知明代有称影人为傀儡的习惯，正如近代有人称“皮影”为“平面傀儡”相同。
经过明代二百多年的发展，至清代，中国皮影戏进入了空前的繁盛时期，形成了历史上从未有过的成熟和繁荣局面。它的标志有以下方面：（1）流传全国，形成了七大影系，北到黑龙江、南至广东、海南、西至青海、甘肃，几乎是遍布城乡，处处皆有影戏，而且酬神祭社、节庆娱乐，具有多种功能。
（2）镂刻技艺高超，影偶造型精巧，形成一种独特的工艺美术品种，为世人喜好，不少国家的博物馆中收藏有清代皮影人物。
（3）形成了悦耳动听的各种影戏唱腔，有的成为独立的戏曲曲种。至今为人喜爱。
（4）剧目丰富而且具有独特的民俗文化内涵。中国影戏剧目发展至清代，积累了大量的剧目，而且差不多都有写定的本子，海内外一些博物馆和大学图书馆有一定收藏，大部分在民间收藏，是一份具有独特民俗文化内涵的文化人类学资料。
（第二节）现代皮影艺术类述
一、唱腔多变、样式多样的陕西皮影
陕西皮影由于音乐唱腔和表演形式的区别形成了10个剧种，计有“阿官腔”、“八步景”、“碗碗腔”、“弦板腔”、“柏板皮影”、“商洛道情”、“关中道情”、“安康道情”、“陕北碗碗腔”、“越调”等，这在全国各省区是独一无二的。各皮影剧种不只流传形式、音乐唱腔不同，操纵技术都各有特点。如“陕北碗碗腔”主要流行于绥德、米脂一带，流行过程中吸收同州梆子和晋剧的音乐，形成其独具的特色，传统剧目以文武兼备的神话剧为主，取材《西游记》《封神演义》的连台本戏，能以皮影戏独有的特技，表现呼风唤雨、腾云驾雾、神鬼变幻、沙场鏖兵、金戈铁马的征战，深受民众喜爱。其曲调轻快、健康、活泼。山西孝义、侯马的皮影与陕西相近。
二、南国的纸影戏
这里包括龙溪纸影戏和潮州纸影戏。前者流行于福建省龙溪地区，据传明代已有演出。其剧目内容与明清传奇无相同者，所刻纸影人物，脸谱造型夸张。发型、头盔精致，服饰花纹细致，图案近似宋代笔法，不着色彩，今保存有100多个脸谱。抗日战争期间，曾编演宣传抗日救国的新戏，深受民众欢迎。潮州纸影戏流行于广东汕头地区和梅州地区。福建诏安、云霄、平和、东山等县都很盛行。香港、台湾也有演出。
潮汕人民喜好影戏，影戏有职业班社，更多的是半农半艺或农民农闲时组合的业余班社。举凡民间年节喜庆或迎神赛会，便聘请影戏班社演出，几乎村村乡乡都演过影戏。澄海县的鸥澄乡一间神庙就有过一次上演20班影戏的纪录。
1957年10月成立了陆丰县皮影剧团，1984年9月文化部选调陆丰县皮影剧团上京参加国庆文艺演出，所演《飞天》《鸡斗》《梦蚊哭塔》《猪八戒坐花轿》等节目，受到各界人士好评。
三、蓬勃发展的唐山影戏
唐山皮影，又称乐亭影或滦州影，清末至民初得到蓬勃发展。
乐亭县是个不足百里的小县，当年盛时，影戏班却有30多个。兴盛的影戏，独特的造型艺术和音乐艺术，影响深远，当年各国唱片公司蜂拥灌制唐山皮影戏的唱片，这是各地皮影戏所没有的盛况。
20年代英国百代唱片公司就邀请当时乐亭影的著名艺人李紫兰灌唱片。1932年张绳武率班演出于上海劝业场，昆仑唱片公司为其灌片，风行全国。
这些唱片，除《乾坤带》是日商百乐唱片公司所灌外，其余皆是美商胜利唱片公司灌制。唐山影戏的演唱艺术通过唱片灌制，影响久远。
新中国成立，唐山皮影戏得到蓬勃发展，各级剧团成立，成为唐山地区代表性表演艺术品种，出现了很有才能的皮影艺人，他们设计的影人头楂形象秀美多姿。
四、风格独特的成都灯影戏
四川皮影艺术中最具地方特色，最有代表性的类型是成都灯影戏，它以半透明的黄牛皮雕镂影人，有三大特点：（1）结构复杂、比例均称、操纵灵活、表演生动。成都灯影戏的影人分大、中、小三型：大灯影身高60～80cm，有的达1m；中灯影40～60cm；小灯影24～30cm。成都灯影虽然较大，但操纵灵活，像川剧舞台上的真人表演一样丢翳子、转椅子、抛帕子、亮跷鞋、走圆场、风摆柳、抖肩膀、走边鱼上水等舞蹈性较强的动作，举凡打斗场面，舞刀对枪，咔嚓一刀，砍下头来，比人戏更为动人，神情气势、绘声绘色。
（2）雕刻仿照川剧，图案装饰，简练精细。面部造型除有一般影人的脸谱外，还有川剧特有的变脸技巧。软发软髯更是其他剧种所没有，布景装置之巧之细又胜过川剧，以椅子来说，就有金蛟椅、虎皮椅、太师椅、木椅、竹椅、藤椅等。其他布景，花园树木、楼台亭阁、飞禽走兽、云彩波涛，应有尽有。
（3）演出人员多、剧目多也是成都灯影戏的特点，成都灯影戏的唱腔均用川剧调，包括昆、高、胡、弹、灯五种声腔。紧锣密鼓的高腔灯影戏尤具四川地方色彩。清末成都已有多家专演灯影的戏园子，尤为别地少见。
（第三节）现代优秀的皮影作品
中华人民共和国成立后，鼓励民间传统艺术的创新和发展，1955年4月“全国木偶皮影会演”，各地影戏高手，共聚北京，互相观摩学习，这是中国皮影戏产生1 000年来第一次出现的盛况。
这次会演，各地操杆能手，都竭尽其能，展示自己剧种的技艺。
青年演员齐永恒心不急手不软地自如操纵，特别是表演长靠武打中的长枪刺马及短打翻跌、劈大叉、踢大带的技巧，令各地行家里手都惊绝称颂。
这次会演中，湖南省木偶皮影艺术剧团的新创节目《龟与鹤》《两朋友》最为新颖，会后即去苏联与东欧国家巡回演出，受到各国观众欢迎。《龟与鹤》已成为各团的保留节目。湖南省木偶皮影艺术剧团的《三只老鼠》，几经加工锤炼，荣获第七届“文华新剧目奖”。
1960年1月22日至2月9日，举行了第二届木偶戏皮影戏观摩会演，湖南省木偶皮影艺术剧团又演出了表现动物友情的《两朋友》和惩戒骄傲的《龟与鹤》等，浙江皮影剧团演出了《仗义斩孽龙》和《鸡斗》。适于皮影戏表演的《鸡斗》成为各团的保留节目。作为河北省代表的唐山皮影剧团，演出了大型神话剧《火焰山》，后来成为该团的保留节目。
1981年11月，在北京举行的全国木偶戏、皮影戏观摩会演上，唐山皮影剧团的《孙悟空三打白骨精》最受欢迎。著名操杆艺术家齐永恒的表演，受到普遍称赞，他大胆创新，突破了传统皮影操纵方法。在表演唐僧师徒出场中的白马时，白马踏着迟、急、快、慢的音乐，马头抖动，马蹄迈步，地下起烟，三次过场，生动逼真的表演，赢得了雷鸣般的掌声。白骨精出场时梳洗穿衣的表演，更超越前人，堪称一绝。最后一场的开打，表现双战和群战，套路花样翻新，令观众目不暇接。
专程从法国赶来观摩的法国影戏专家，惊异至极，特别邀请齐永恒先生赴法国国际皮影木偶学院讲学。
皮影作品《梁祝》《哪吒闹海》，1987～1988年入选湖北省民间美术展览。1992年作品《喜迎农运》《龟与鹤》《猪八戒背媳妇》《武松打虎》《梁红玉击鼓战金兵》参加了农运会文化夜市调演，同时还为台湾体育代表团作了专场演出，受到海内外人士高度评价。获得优秀表演奖。制作的传统皮影5件，被选用刊登在《中国孝感》第二届全国农运会礼品书中。1994年其作品被文化主管部门推荐为“云梦皮影造型”刊载在《云梦县志》云梦文化彩页中。他的作品《铠甲》，还作为云梦皮影制作精品，赠给了台湾体育代表团。当年被全国民间名人录收编刊登。在云梦县城关镇东正街有一座闻名遐迩的三间四层小楼——“梦泽影戏馆”，这里一年到头，天天演皮影，场场座无虚席。梦泽影戏馆主人秦礼刚，今年58岁，人称“皮影王”。从1978年开始拜师学艺到如今，秦礼刚与皮影相伴已经近三十年了。秦礼刚从小就喜爱皮影戏。心灵手巧和较好的嗓音等条件，让他在众多人中脱颖而出，成为云梦最具影响力的皮影老艺人陆春元的关门弟子。从此，他的一生也离不开皮影了。
秦礼刚很清楚，在电视、电影和多媒体等的冲击，传统文艺要生存求发展就必须要创新，皮影也同样如此。为了稳住老观众发展新观众，为了让皮影这种艺术形式长盛不衰，秦礼刚花了很多心思：改进材料，最初使用的是牛皮，后来改变为硬纸、硬塑料，再到如今的聚乙烯；加宽纱幕，把它由过去的1．5m长、1m宽，扩大到目前的3．4m长、1．5m宽，人影放大1倍，让观众看得更清楚；着色上变换，最初的皮影颜色单调，不能够在视觉上吸引观众，如今他使用了多样的着色技术，使皮影看起来五颜六色，更有表现力；独创“换头”技术，类似于戏剧中的“变脸”，使人物在动作和表情变换中更自然逼真；丰富伴奏，过去传统的皮影戏伴奏乐器只有锣鼓，现在他又加上了民族弦乐器，为的是更好听；剧目的创新，他将《狡猾的狐狸》《司马光砸缸》《武松打虎》等一些中国寓言故事改编成皮影戏，力图吸引儿童和青年走进剧场。
秦礼刚的名气越来越大了。他先后接待过美国、德国、意大利、日本等国的朋友，还曾应邀赴江苏、唐山等地交流演出，都受到了热烈的欢迎。有一次，一位美籍华人来到云梦，点着名要看他表演的《薛仁贵征东》故事，那位美籍华人看得泪水涟涟，秦师傅和客人一样，也是演得热泪盈眶。
学皮影、演皮影、创新皮影、发展皮影，58岁的秦礼刚把毕生的经历都花在了皮影艺术传承上。对于皮影的未来，他怀着深深的忧思，如何使这种独具魅力的小剧种能顺利传承、如何使皮影戏这种的乡土文化品牌得到更多的保护，这都是他苦苦思索的问题。2005年中国唐山国际皮影艺术展演评奖。云梦皮影艺术团荣获最佳表演奖、最佳打击乐奖、演出综合奖。云梦皮影艺术团团长秦礼刚凭7套人物皮影荣获展览类一等奖，他和云梦皮影艺人陈红军还分别获得现场雕刻制作“神刀奖”三等奖。2007年4月，秦礼刚受中国国际动漫节组委会邀请，率团参加第三届中国国际动漫节展演。2007年6月9日，我国第二个“非物质文化遗产日”当天，中央领导温家宝、李长春到北京中华世纪坛，观看中国非物质文化遗产专题展。温总理饶有兴致地观看了云梦皮影戏《武松打虎》。2007年7月15日，云梦皮影艺人秦礼刚接到邀请，率团参加在圆明新园举办的珠海首届国际童玩艺术节。云梦皮影，这种古老的民间艺术，正在散发新的光芒！
