土家族的人口有570多万人，分居于湖北、湖南、四川、贵州四省，以鄂西、湘西山区最集中。
土家族是廪君的后裔，廪君在古代曾于现在的四川重庆市附近建立过巴子国和巴国。
古籍记载廪君是太？的后代。远古的时候，四川东部重庆和湖北江陵一带，有五个氏族，就是巴氏、樊氏、？氏、相氏、郑氏。他们没有君长，互争神位。他们进行用剑击石的比赛，约定能击中者为君。结果独有巴士子务相击中。第二次约定乘坐雕花的土船，看谁能浮在水上。又只有务相乘的土船没有沉下去。于是，大家共立他为君主，尊为廪君。廪君乘坐土船从夷水到盐阳，有盐水女神对他说：“此地广大，鱼盐所出，愿留共居。”盐水女神每到夜晚便来与廪君共宿，为了把他留住，天亮她便化为飞虫，“掩蔽日光，天地晦冥”，连续七日七夜，廪君辨不清方向。廪君不愿在此地苟安下来，派人给盐水女神送去青丝，她系到自己的身上，廪君立在阳石上向青丝射箭，将她射死，立时天大开。廪君又乘土船到夷城，此城石岸回曲，泉水也回曲，像个大穴。他叹道：“我新从穴中出，今又入此，奈何！”忽然，石岸崩开有三丈多，廪君拾阶而上，见岸上都是平石，于是廪君便在此处筹建都城，部族得到繁衍发展。
廪君的后裔――巴人顺着长江出三峡，向湖北的西部和中部发展。在楚国的京城郢都也住有巴人。后来巴人受楚人的逼迫，退到鄂西和湘西的山区。古籍载：“廪君死，魂魄世为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉。”巴人便是今日的土家族，在秦汉时期，土家族的先民们便自称“廪君种”。现今湘西凤凰、吉首、泸溪三县交界一带的田、杨两姓，还自称“廪家田”、“廪家杨”。
在上古音韵中，巴即为虎的声转。“虎”与“夫”、“巴”又同一声韵。“虎”读巴音，巴人即虎的后代。鄂西长阳县土家一些民间艺人叫“老虎”，即“老巴子”。民间故事中有“老巴子求医”。地名中的巴山、巴东、巴王沱、巴山峡等，均为巴人的称谓。
巴人是很能征战的民族，他们曾参加过周武王伐商纣的战争。《华阳国志？巴志》记载：“巴师勇锐，歌舞以凌，殷人倒戈。故世称之曰：武王伐纣，前歌后舞也。”由此可见，巴人的武士们不仅锐不可当，而且十分豪迈，高唱着战歌，后跟着舞蹈的行列勇猛进军。
现出土有巴人的“虎纹铜戈”，铜戈的后部铸有全身造型的虎纹，虎的形象十分凶猛，张着尖利牙齿的大口。虎的前爪像两把利刃，后爪也似四把并排的短刀，在战场上会发挥威慑敌人的力量。
在长江流域和四川东部，出土很多巴人特有的铜制乐器，名叫“？于”，样子像倒置的桶，上面铸一只卧虎，战国时主要用于作战，击？于以壮军威。出土的地点正是传说中廪君的发祥地，或是秦汉以来巴族活动之地。
土家人至今崇白虎，因祖先廪君是白虎，传说廪君逢四寅（寅年、寅月、寅日、寅时）降生。他们又称廪君为“向王”，或称“向王天子”。在湘、鄂、黔边土家聚居的地方，设立向王庙（又称白帝天王庙）。如湘西桑植土家三元傩祭祀白红黑三神，白脸的象征廪君，红、黑脸的象征武落钟离山赤黑二穴神，祭祀时要舞蹈表演白帝天王武功的戏。
清朝乾隆五十九年鹤峰山羊隘《甄氏族谱？序》中说：“其俗信巫尚鬼，事向王公安等神，以宿晨傩愿为要务”。举行跳傩时，由土家傩师（称梯玛）率领，他身披八幅罗（傩）裙，即八幅虎裙，以虎皮为之。现因难找虎皮，便以土家的织锦代替，象征虎皮五彩斑？（土家又称虎为班）。傩师跳神手舞五彩柳巾，亦象征虎的斑斓。
土家傩还有傩部真君和八部大王两神，前者即虎部真君，简称虎君。后者又称那大王，那即虎。八部大王实为虎部大王（湘西桑植廖家村曾有那部大王庙）。
湖北长阳各地，到处都有白虎山、白虎岭、白虎凸、白虎湾、白虎垴的地名。山上除“白虎天王庙”外，还有“白虎观”、“虎臣寺”，寺庙的主神就是一只虎。
在土家猎户家，供石雕、木雕、陶瓷的虎神，有的供“白虎星君”牌位。土家人住的堂屋上方，总要画一个虎头，以示驱邪避灾。生了孩子多爱取虎字的名字。人死后，墓前要立一块“虎头牌”。土家人丧葬有跳丧的习俗，人们边跳边唱，头扎虎头的小伙子到死者的灵前，为死者欢跳，祝贺死者进入了天堂，显示了民族正视死亡的乐观风尚。
猎人进山之前或“赶仗”归来，都要焚香叩首，名为“祭猎神”，祈祷凭借白虎之勇，廪君之威，猎获更多的猎物。如猎得一只虎，便如获至宝豢养起来。清初文人顾采访施州归来著书说这里“虎不伤人堪作友，猿能解语代呼童”，《搜神记》中记载江汉地区？人“其先，廪君之苗裔也，能化为虎”。古代很多虎的神话传说及人化虎、虎变人的故事，多产生在江汉地区，多源于土家族聚居的地方。
在湘西永顺、龙山一带，传说白虎有两种，一种是“坐堂白虎”，一种是“行堂白虎”。前者坐镇厅堂，威风凛凛，驱妖辟邪，要敬重的祭祀。后者往往破门而入，凶恶无比，就要把它赶走。敬白虎时，由“掌坛师”（巫师）用刀将自己的头砍出血，滴到长串的纸钱上，悬挂后焚烧，据说这是古代杀人血祭留下来的习俗。
小孩得了惊风病，当地便认为是行堂白虎作祟，请巫师来“赶白虎”。在户外放一把椅子，椅子旁绑一根竹竿，竿上捆一白色的公鸡，巫师作法时公鸡啼叫，就算把作祟的白虎赶跑了。
彝族傩仪中有赶白虎的风俗，请巫师毕摩来驱赶，因白虎作祟使夫妻不和，小儿夭亡，六畜不旺。云南楚雄双柏县火把节有跳傩驱鬼队，驱赶庄稼不顺白虎、牲虚白虎，以及家运不顺、惹祸、家中吵闹的白虎等等。
