1888年，奥地利植物学家莱尼茨尔在将一种有机物胆甾醇苯酸酯加热时，观察到了一种介乎固态和液态之间的物质状态。该物质处于混浊的状态，此时它既具有液态的流动性，又具有晶态的有序性，它的力学性质像液体，它的光学性质又像晶体，于是人们将它取名为液晶态。液晶态是人们认识了固态、液态、气态和等离子态这四种物质状态之后，发现的又一新的物质状态；
1890年，德国物理学家雷曼最先提出了液晶的概念，并且进行了20多年的研究。可是在20世纪50年代之前，由于条件限制，人们对液晶认识还比较肤浅，应用也不多。直至1968年发现了液晶的动态散射等许多特性，人们才对液晶高度重视起来。现在不仅液晶手表和计算器已成为人们日常生活中的得力助手，而且液晶已在电子工业、航空工业、生物和医学等领域获得了广泛的应用。
在纺织业中液晶也得到应用。1991年5月，英国皇家化学学会成立150周年的盛会上举行了别开生面的时装表演，女模特儿们穿的特种面料服装，不断地变换着色彩，就像彩虹那样闪烁着各种色光，令人眼花缭乱、如入幻境。后来人们才知道，这种服装织物表面涂敷了一层含有液晶材料的染料。
在人造卫星和宇宙飞船中需要一种材料抗弯、抗压、阻燃、抗辐射和抗化学腐蚀。美国塞内尼斯公司生产了一种叫做维柯特树脂的液晶聚合物，它不仅满足了上述需要，而且还有较好的微波通透性。
液晶产品的显示功能，已经超过了阴极射线显像管。1990年，14英寸彩色液晶电视机已投入生产。液晶电视机耗电少、电压低，厚度仅为传统电视机的1/20到1/30，重量可减轻80％—90％，又无X射线对人眼的危害，因此大受人们的欢迎。
液晶显示技术使电脑变得更轻便，显像更清晰。现在采用液晶显示的笔记本电脑已广泛使用在各个领域，成为人们工作、学习的有用工具。
我国针灸医术是对人类文明的一大贡献。然而为什么一根小小的银针能治百病？几千年来一直是一个诱人的谜。近几年来，我国科学家发现，人体内也存在着液晶物质，银针正是通过液晶在大显神通。
