汉武帝政绩突出，但他也很奢侈，宫殿、苑囿建了很多，对外国的使者和来汉贸易的商人也摆大国的架子，任意赏赐。此外，武帝和秦始皇一样也喜欢巡游，而且次数也有十几次之多，公元前110年那次巡游里程达到了一万八千里。
如此频繁和长距离的巡游，劳民伤财自不必说。
武帝年老之后，和秦始皇一样也想长生不老，相信鬼神，相信仙药。这使他在晚年的时候犯了一些错误，主要是方士栾大之祸和江充的“巫蛊”之祸。
公元前112年，一个叫栾大的方士到了长安，胡说自己经常在海上来往，见到过仙人，也找到了长生不老药。一直想长生不老的汉武帝轻易地就上了当，封他做将军，甚至还将自己的女儿嫁他。武帝还给他刻了一枚玉做的印信，按照当时的规定，只有皇帝才有资格用玉来做印，叫做玉玺，其他人如果敢私刻玉玺，就是犯上作乱的大罪。武帝给栾大玉印，可见对他的重视和迷信。但在公元前110年，栾大骗局被揭露后，武帝便怒斩了栾大。不过，武帝并没有吸取教训，而是接着派人到海上寻找神仙、求取仙药，想着长生不老。
至于江充的“巫蛊”之祸，给武帝的打击就更大了。晚年的武帝因为经常有病，所以疑心很重。有次他梦见有几千个木头人打他，醒来后就又病了。他不是吃药调养，而是说大臣和百姓诅咒了他，他才得的病。于是，他命江充到各地去调查此事，江充趁机打击异己，先后使几万人死于非命，这些人中有丞相和武帝的两个女儿。
此后，又有人揭发太子的宫中有诅咒武帝的木偶人，这逼得太子假造圣旨捕杀江充，同时派兵抢占长安的许多官署，想处死江充。武帝听说后不由大怒，命令丞相刘屈氂（音毛，同牦）领兵抓捕太子。双方的军队在长安激战几日，太子最后自杀，卫皇后也自杀了。
那么，汉武帝“有亡秦之失，而免亡秦之祸”（《资治通鉴》语）的原因又在哪里呢？很重要的一条，是他最后能够反省自己的错误，悬崖勒马，调整了政策。
晚年的武帝还算清醒，受到很多假的东西欺骗后，逐渐有所醒悟。在公元前89年，他最后一次巡游时，在山东的海边等了十几天也没有见到神仙的影子，失望地往回走时，在钜定县（现在山东广饶县北）经过时，看到在地里忙春耕的农民，甚是感动，竟亲自到地里去和农民一块耕作。在路过泰山时，他在泰山的明堂向天神和大臣们检讨自己的过错。时间不长，他应大臣的请求，将所有的方士都赶走了。
与秦始皇至死拒绝认错的为政态度不同，汉武帝后来能够“罪己”，及时转弯，在千秋青史上留下了较好的名声。而他之所以这样做，还是因为秦朝亡国的前车之鉴不远。后人常把“轮台罪己诏”说成是中国皇帝第一个正式的自我批评文件。后来这个传统一直被沿用。每当皇帝犯了祸国殃民的大错误，往往会下一道“罪己诏”，公开检讨，以表示与民更始。虽然，正如苏轼所言，执政者“罪己”的目的是为了“收人心”，但这仍不失为是一种在政治上比较高明的做法。
试想，在君主专制制度下，皇帝不管做了何等错事，也是万岁、万万岁，而臣子们则以歌功颂德、文过饰非为邀宠进身之阶，这是常态。如果君主能够反其常态而“罪己”，说明起码他认识到了两点，一是无论当朝的舆论如何被掌控，百姓心中总有一杆秤；二是得人心者得天下，水能载舟亦能覆舟。所以即便天子也须得道，考虑民意，不可过分胡来。这应当被看作是中华传统文化中值得肯定的东西。
公元前87年，武帝病重，在立了刘弗陵为太子，任命几个辅佐大臣后，第二天便命归西去。汉武帝的陵墓叫做茂陵，在现在西安附近。
点评：
汉武帝在位54年，打了50年的仗，弄得“海内虚耗，人口减半”；加上他骄奢淫逸，巨费巡游，信赖方士，滥杀乱捕，逼得老百姓接二连三地起义。
晚年，他深知再不改弦易辙，汉王朝会成为亡秦之续。于是在公元前89年，他下轮台罪己诏，宣布“禁苛暴，止擅赋，力本农”，这样，江山才得以保住。汉武帝当政，共弄死上千万人，后代竟仍然称颂他为“民族英雄”，到底为什么呢？我们不需要思考吗？
