杜环，明初官吏，金陵人。他好学工书，深受朱元璋赏识。
杜环父亲杜一元有位朋友，是兵部主事常允恭。允恭在九江死了，家境衰败。允恭的母亲张氏，年已六十多岁了，在九江城下伤心地痛哭，哀伤自己无人奉养。
有认识常允恭的人，可怜张氏年老，告诉她说：“现在的安庆太守谭敬先，不是允恭的朋友吗？为什么不去投奔他？他见了您老人家，念及与允恭旧有的交情，一定不会丢开您老人家不管的。”
老夫人遵从这个人的指点，坐船到了谭敬先处。可是谭敬先竟婉言谢绝，不肯容纳。
老夫人处境非常窘迫，想到允恭曾经在金陵做过官，亲戚好友或许还有存在的，也许能有点希望。于是她跟随别人到了金陵，打听了一两个人，却连一个熟人都没有找到。
老夫人没有办法，只好打听杜一元家在什么地方，她想，杜一元或许还健在吧？一个老道人回答她说：“杜一元已经死了很久了，只有他的儿子杜环还在。他的家位于鹭州坊中，门口有两棵枯树可以辨认。”
张氏穿着破旧的衣服，冒雨走到杜环家。此时杜环正陪着客人，见到常母这副样子非常惊讶，好像曾经见过她的面。因此试着问道：“您老人家不是常老夫人吗？为什么竟到这种地步？”
常母把过去的遭遇哭着告诉他，杜环也流下了眼泪。
杜环扶着老人坐下，对老夫人行了晚辈之礼，又呼唤妻子和孩子出来行礼。
杜环的妻子马氏换下常母的湿衣服，又拿出自己的衣服给常母穿，捧出粥让常母吃，抱来被子让常母歇息。
常母打听起平素较为亲近的、情谊深厚的老朋友和她的小儿子常伯章的下落。杜环知道老朋友没有生存于世的了，不能托付；又不知常伯章的死活，只好婉转地安慰常母说：“天正下雨，等雨停了，我再替您老人家打听一下他们的近况。假若没有人侍奉您老人家，我家即使再贫穷，也要奉养您老人家。况且我父亲和常老伯亲如兄弟，现在您老人家贫困窘迫，不到别人家去，投奔到我们家来，这也是两位老人在天之灵把您老人家引导来的啊！希望您老人家不要有其他的想法了。”
当时正值战后，年成不好。一般人家亲生骨肉之间都不能保全。常母见杜环家也不富足，雨停后坚持要出去，寻找其他朋友。杜环只好派了一个仆人陪着她同行。
到了天黑，常母果然没有遇到熟人，只好返回，才安心住下来。
杜环买了布料，让妻子替常母缝制衣服被褥。
杜环一家人，都像对待母亲一样的侍奉老人。常母性情急躁，稍有不满就生气谩骂。杜环私下告诫家里人，要顺从她的心愿，不要因为她处境艰难就轻视、怠慢她，跟她计较。
常母患老年疾病，杜环亲自替她煎药，送勺匙、筷子。因为常母的缘故，一家人都不敢大声说话。
过了十年，杜环做了太常寺的赞礼郎，奉皇帝的诏令，到会稽举行祭祀。返回时，路过嘉兴，正遇上张氏的小儿子常伯章。杜环悲伤地告诉他说：“您的母亲住在我家，日夜想念您，都想病了，您不能不早点去见见她。”
常伯章却说：“我也知道这情况，只是因道远不能去罢了。”
杜环回到家，又过了半年，常伯章才来。
这一天，正是杜环的生日。常母看到自己的小儿子，母子互相搀扶着放声大哭，杜环家里的人认为这样做不吉利，要制止他们。杜环说：“这是人之常情啊！有什么不吉利呢？”
过了些日子，常伯章看到母亲年老，怕不能走，竟然谎称要办其他事情，辞别而去，再也没有回来看望母亲。
杜环侍奉常母更加慎重小心。然而，常母思念儿子伯章，病情越来越重，过了三年，就去世了。快要断气时，常母指着杜环说：“我拖累你了，我拖累你了！祝愿你的子孙都像你这样忠厚善良。”说完就断了气。杜环备办了棺材和套棺，隆重地安葬了她，每年还按时节去墓前进行祭祀。
