大自然有一种奇妙的钟表——地质钟。这是些什么呢？原来，生活在浅海里的珊瑚都有这种奇妙的钟表。
地质学家在研究海洋化石时发现，不同地质年代的珊瑚化石上的条纹不同：石炭纪（距今3亿年前）的地层珊瑚化石一年有385条生长纹；泥盆纪（距今3.5亿年前）的地层珊瑚化石一年有390条生长纹；志留纪（距今4.1亿年前）的地层珊瑚化石有398条细纹，中间夹杂了13个生长带。
这些化石的迹纹是怎样来的呢？科学家经过仔细研究后认为，那些生活在晶莹碧蓝而温暖海水中的珊瑚虫，沐浴着阳光，经历了昼夜和季节的变化，忠实地记录着自己在亿万年来的地质史进程。
原来，珊瑚的外层细胞分泌的碳酸钙的多少，同太阳光强弱有关，白天分泌得多，晚上分泌得少，于是在珊瑚的表面上留下了许多环状的细纹，叫生长纹。每过一天，就留下一条细纹。
有趣的是，现代珊瑚还留有“月历”和“年历”的痕迹呢！现代珊瑚每隔28个生长纹，就有一条细薄而收缩的条文，叫生长带，这同现代的阴历一个月的天数相近。现代珊瑚大珊瑚大约每隔360圈生长纹，就有一个明显的圆环，由许多厚而宽的生长纹繁集而成，叫生长环，同一年的天数相近。这是为什么呢？“月历”是由于珊瑚每月有一次繁殖高潮，它分泌碳酸钙的机能降低，环纹就变薄而萎缩了。“年历”是由于珊瑚的生活受到季节的影响，夏季水温高，生长快；冬季水温低，生长慢，因此留下凹凸不同的环纹。
根据珊瑚化石的痕迹，科学家推测，在5亿年前，一年大约有420天，而在4亿年前，一年约390多天，每月有30.5天，每天约21.5小时。由此而得出一个结论：离现代越近，地球自转的速度越慢，每月的天数变少了，而每个昼夜的时间变长了。
地球已有46亿年高龄了，它经历了一个漫长的时代。珊瑚化石成了地球进化史中的一个“见证者”，因此叫它地球的“时钟”。珊瑚化石还是地质工作者找矿的“尖兵”，因为不同年代，不同神态的珊瑚地层，常常是石油煤和铝土矿等蕴藏的宝库。
大自然中，除了地球的“时钟”——珊瑚外，还有奇妙的月球的“时钟”——鹦鹉螺。
鹦鹉螺的外貌像蜗牛，但它却与乌贼、章鱼是近亲。鹦鹉螺在地质史的志留纪时期，十分昌盛，到泥盆纪开始衰落，在三迭纪时，直壳型的鹦鹉螺绝灭了。而卷曲的鹦鹉螺很罕见，几乎被人遗忘了。
可是，生物学家发现，鹦鹉螺还剩下一个属，共计三种，数量稀少，格外珍贵，是难得的“活化石”。
鹦鹉螺生活在印度洋和菲律宾海域，壳体作包卷状，直径20～30厘米，外壳灰白色，腹部洁白，背部有粗宽的棕黄色横条纹。它常在珊瑚质浅海底爬行，偶尔也会游泳，姿态同乌贼相似。遇到大风来袭，鹦鹉螺就漂浮到海面上，以小鱼、虾、蟹为食。
鹦鹉螺的头前缘绕有许多短触手，为捕食和行动之用，鹦鹉螺觅食的时候，伸出触手，向四周展开，将猎物包裹起来，然后吞食。在休息的时候，触手都缩进壳里，只留1～2个触手在外面警戒，有时如果需要迅速行动，它会像乌贼那样喷水，以反作用力来推动身体前进。
鹦鹉螺的壳由隔膜分隔成许多“小室”，最外的一个小室体积最大，是鹦鹉螺居住的地方，叫“住室”。后面的其他小室，体积较小，可贮存空气，叫做“气室”。各个隔膜中央有一小孔，连成小管，同最外的肉体相连。鹦鹉螺不断长大，小室的数目也跟着增加。鹦鹉螺正是依靠这种“气室”，在海中漂游时能够沉浮自如。
科学家研究活的鹦鹉螺时，发现鹦鹉螺的小室壁上有一条条清晰的环纹，这是它的生长线。每个壁上都有30条生长线。
奇怪的是，在同一个地质时代的鹦鹉螺化石，它们的生长线数目是一样的，而不同地质时代的鹦鹉螺化石却是不同的。例如，距今约7000万年前的鹦鹉螺化石，腔内有22条生长线；距今约3.2亿多年前的鹦鹉螺化石，腔内却只有15条生长线。这说明：鹦鹉螺的生长线，从近代推向远古，越来越少。这是怎么回事呢？
根据生物学家和天文学家的推算：在距今3.2亿年前，那时候，月球离地球较近，月球绕地球一周需15天，鹦鹉螺每月留下了15条生长线；在距今7000万年前，那时候月球离地球远了，绕地球一周需22天，鹦鹉螺每月留下22条生长线；现在月球离地球更远了，月球绕地球一周约需30天，海中的鹦鹉螺每月制造出30条生长线，正好记录着月亮绕地球一周的天数。
鹦鹉螺在海洋里生活，默默地记录着月球在亿万年漫长岁月里的变化。它说得上是一个奇妙的“天文学家”了。
