圣海伦斯火山是北美洲一座近期喷发的活火山，位于美国西北部华盛顿州，海拔2549米，属喀斯喀特山脉。在喀斯喀特山脉众多火山中，圣海伦斯火山是一座相对年轻的火山，大约在4万年前形成。30年前，它的一次喷发曾造成华盛顿州陷入混乱；2004年，该火山再次喷发，但规模很小。有专家预言，火山何时再喷发只是时间的问题。
■一座年轻的活火山
圣海伦火山是一座活火山，山的名称来自英国外交官圣海伦勋爵，他是18世纪对此地进行勘测的探险家乔治·温哥华的朋友。圣海伦火山是包含160多个活火山的环太平洋火山带的一部分，因火山灰喷发和火山碎屑流而闻名。在1980年的大喷发前，圣海伦斯火山因形状匀称，山顶布满积雪，看上去就像日本的富士山，因此被称为“美国的富士山”，吸引了众多外来旅游者。
1980年3月27日，圣海伦斯火山在休眠了123年后，突然复活，5月18日的喷发最为剧烈，烟云冲向2万米高空，火山灰随气流扩散到4000千米以外的地方，撒落在距火山800千米处的也有1.8厘米厚。火山周围附近的河流更是被堵塞﹑改道，许多道路被埋没。
剧烈的熔岩流还引起森林大火，使得周围几十千米内生物绝迹。由于山地冰雪大量融化，继而又形成了汹涌的急流，上升的水汽在空中凝结，暴雨成灾。使得冲刷下的火山灰形成泥浆洪流，从山上倾泻而下，严重破坏了沿途的农田﹑森林及一切设施。
在这次火山喷发后，附近的地形发生显著变化，原来的火山锥顶部崩坍，形成了一个长3千米﹑宽1.5千米﹑深125米的新火山口。火山喷发共造成60多人死亡，多达390平方千米的土地变成了不毛之地。损失之大是美国历史上、也是20世纪以来地球上规模最大的火山爆发之一。
■火山爆发活动的祖先时期
圣海伦火山早期爆发的时期是距今大约4万至3.5万年前的“猿猴峡谷时期”、距今2万至1.8万年前的“美洲狮时期”、和距今约1.3万至8000年前的“雨燕溪时期”，现代的时期被称作“灵湖时期”，灵湖时期以前的时期被统称为祖先时期。
圣海伦火山在距今37600年前的更新世，即猿猴峡谷时期开始成长，并喷发出英安岩和安山石的轻石和火山灰。3.6万年前，一次大规模的火山泥石流沿火山泻出，而泥石流在圣海伦火山的所有爆发周期中都扮演着重要的角色。祖先时期的部分火山锥在爆发中分裂，并在距今1.4万到1.8万年前的冰河时期被冰川搬运移动。
公元前1900年发生的火山爆发是圣海伦火山在全新世发生的为人所知的最大规模爆发。这一爆发期一直持续到约公元前1600年，喷发出的物质在80千米外今天的瑞尼尔山国家公园堆积了46厘米厚。公元前1200左右，火山再度苏醒，这一时期持续到约公元前800年，以爆发规模较小为特征。
这次的爆发期十分短暂，且与火山的历史中其他爆发期有截然不同的特点。它带来了1980年之前唯一一次明确的定向爆炸式的爆发。岩浆首先从火山流出并形成了一个穹顶，接下来发生了至少两次猛烈的爆炸，产生了少量的火山碎屑，爆炸堆积物，碎屑流和火山泥流。
在约1480的大爆发标志着卡拉玛时期的开端。1480年发生的爆发比1980年5月18日的爆发规模还要大几倍。卡拉玛时期在约1647年结束，这段时间圣海伦火山达到了其最高的海拔，也形成了高度对称的外形。接下来的150年里火山再一次回归平静。
■如今新面貌的圣海伦斯火山
如今的圣海伦斯火山地区已成为美国国家火山的名胜地，政府为旅游者开辟了一条专用通道，也利用这个场所来教育人民，宣传火山喷发的危险性。
作为美洲最活跃的火山——圣海伦斯火山在过去一段时间，很不安分。高高的火山口经常会喷出浓浓的烟雾，站在火山附近可以感受到大地的颤动，地质学家将此称作“火山的低水平爆发”。虽然是低水平爆发，但仍然是有危险的。
1980年，圣海伦斯火山的喷发经验告诉人们，绝对不可以对貌似死亡的活火山掉以轻心。
知识链接
关于圣海伦斯火山的喷发历史，仅有为数不多的记载和当地居民的传说。美国火山学家根据树轮年代学和长达几十年的全面考证和研究，确认历史上圣海伦斯火山最后一次大规模喷发是在1802年，且较小规模的喷发一直延续到1857年。在火山喷发前大约2个月前，火山下方开始出现地震活动，3月20日在火山深处发生了一次4.2级地震，随后又陆续发生了一系列3—4级地震和火山震颤。3月27日开始的蒸汽喷发肯定了其火山特征。
1980年3月20日前，对圣海伦斯火山进行连续监测的只有1台地震仪。发现火山活动异常后，美国地质调查局和华盛顿大学迅速增设了大量监测仪器，开展了较全面的监测工作，并成功的预测出圣海伦斯火山可能有一次大规模的爆炸式喷发，同时有大面积山崩的危险。3月27日，美国森林局强行划定了警戒区限制靠近火山，4月3日华盛顿州长也发布了有关的紧急命令。由于火山喷发前较长时间的地震活动和蒸汽喷发，火山应急工作得当，并做出了较好的预测，圣海伦斯火山的爆发没有造成更大的人员伤亡。
