高丽时期继承了三国时期的舞蹈传统，但后来传入了宋代中国的宫廷和宗教舞蹈，舞蹈的种类更为丰富。
朝鲜时代后期，民间舞蹈，其中包括农家舞、萨满教舞、僧舞，与面具舞和傀儡舞都很盛行。面具舞结合了歌唱和道白，含有萨满教的成分，因此很受广大群众的欢迎。表演中常有讽刺贵族的段落，从而更加博得普通百姓的喜爱。
儒教和佛教对韩国舞蹈的影响十分显著。儒教对舞蹈起了压制作用，而佛教对舞蹈的态度则较为宽容，这一点可以从优美的宫廷舞和为死者表演的很多的萨满教舞中看出来。在日本殖民主义统治和20世纪60-70年代韩国迅速走向工业化和城市化期间，大批的传统舞蹈日趋消亡。直到20世纪80年代，韩国人才开始想到要复兴被长期遗忘的传统舞蹈。在56个原有的宫廷舞蹈中，今天为人所熟知的只有很少的几个，其中包括新罗的处容舞（一种面具舞）、高丽的鹤舞以及朝鲜的夜莺舞。由于这些舞蹈都是不朽的作品，已被韩国政府指定为“无形的文化瑰宝”，专业表演艺术家也被授予“活的文化财产”的称号，这一称号是给予那些精通传统艺术和工艺的大师的最高荣誉。
韩国现代舞蹈的发展主要归功于活跃在日本殖民主义统治期间的现代舞蹈先驱赵泽元和崔承喜。光复后，韩国于1950年建立了首尓芭蕾舞团，这是第一个演出芭蕾舞和现代舞的团体。
一、韩国的传统舞蹈
韩国的六种传统舞蹈包括萨满教、佛教和儒教仪式、宫廷娱乐、乡村或民间舞蹈和假面舞剧。韩国舞蹈的特有动作是：用脚跟行走和在脚跟上转动；身体下蹲以后轻柔地抬起；从臀部向上微微抖动；肩部颤动；动作干净利落，并善于临时发挥。
韩国舞蹈中最富于特色的动作是身体的一部分悬空，身体在一只脚上保持平衡，另一条空着的腿伸直，同时肩膀上下颤动，这显示出一种强烈的心醉神迷的意识。所有种类的舞蹈都充分显示心醉神迷意识——不仅萨满教和农民的民间舞蹈，而且连极其隆重的、有限的宫廷舞蹈也有肩膀颤动的动作。
像一般亚洲舞蹈一样，韩国舞蹈的表现形式不同于西方舞蹈。西方舞蹈表现舞蹈家的个性、性征和躯体；韩国舞蹈家不带个人感情色彩，抑制性征。西方舞蹈家喜欢使全场瞩目于自己，利用光、声谐和统一感和力度变化；而韩国舞蹈家对身体的特技动作的外部表现不感兴趣，只喜欢表现高度抽象的喜悦。韩国舞蹈家的身体隐藏在带有长袖的宽大的丝绸衣服里，成了生活在一个纯净、抽象的世界上的某种花或鸟的形象，反映了几千年来周围文化的影响。
舞蹈就其起源来说，具有神圣、神奇和仪式的性质。韩国的仪式形式有三种，这就是萨满教、佛教和儒教，其中萨满教是最发达的，并且渗入其他所有仪式形式中。在儒教中，舞蹈是最少的，仪式就是一切。
韩国的传统舞蹈
韩国的宫廷舞蹈有古老的根源。在西方文艺复兴时期宫廷芭蕾舞在意大利出现以前四百年的高丽时代中期（11世纪），宫廷女演员创造了精致的富于诗意的场面。这种宫廷舞以吟唱诗句作为前奏曲和后奏曲，有具有象征意义的道具、华丽的服装和特殊的音乐。例如在有32个少女参加的船舞中，有6个人划船，两个儿童坐在船上，在抛锚以后，船就转圈子，4个舞蹈演员拉绳子。有多达200个演员按照高度程式化的样式分成小组，参加其他壮观的王室文娱活动。有些舞蹈可以追溯到新罗王国宪康王统治时期，例如处容舞或东海龙舞，显示了同中国唐朝在音乐和舞蹈方面进行的文化交流活动。
唐朝宫廷非常珍视韩国艺术，古典保留节目中有三种高句丽舞蹈，其中两种由于得到诗人颂扬而名垂千古。李白曾经在一首题为《高句丽》的诗中写道：“金花折风帽，白马小迟回。翩翩舞广袖，似鸟东海来。”这种舞蹈在中国演出的时候，李白诗句的歌唱声随着舞姿在空气中回荡。
处容舞即东海龙舞是韩国的一种非凡的古典舞蹈。这种舞蹈原来是一种独舞，后来成为一种双人舞，到朝鲜时代初期成了一种四人舞。这种舞是在新年以前在宫廷表演的，为的是祛除一切邪恶。演员们表演独舞连续动作，每一个人都戴一个棕色假面具，分别穿蓝、白、红、黑、黄色服装，代表五个方向即四个方位基点（北、南、东、西）和中心，接着每个人同站在中心的人在一起跳双人舞，大家一同转动。音乐是一种萨满教歌，面具可能同西藏有联系，使用白色长袖的做法可能来自中国。韩国宫廷舞蹈的名称展示了花鸟的形象，例如《美人摘牡丹》《有凤来仪》《夜莺》和《鹤舞》。剑舞是一种只由女人表演的武器舞蹈，这种舞蹈并不卖弄剑术，只是表演逗人乐的击剑动作。这些优雅的形象像在《抛球舞》中一样反映了复杂而细致的情趣，这种情趣中还带有宁静的幽默。
在《抛球舞》中，两队妇女竞相把木球抛进用花装饰的球门的洞里，抛进的人得到一朵牡丹花，抛不进的人被一个“涂抹女郎”在一边脸上涂上一条黑线。投球和奖罚都是用流畅的、有节奏的动作表现的，在整个活动之前都可以见到手持旗子的导引者，始曲和终曲都是由这些人唱的。古典的《夜莺舞》需要最熟练的技巧，因为这种舞是在最小的空间以最慢的速度表演的，人们感兴趣的主要是那种连续地用力挥动彩虹带一样翩翩飘动的长袖的动作。在宫廷舞蹈《鹤舞》中，舞台后部展现两朵莲花花蕾，莲花是来源于佛教的象征，两个舞蹈演员扮成两只大鹤，随着舞蹈情节的展开，这两只大鹤用它们的长喙啄莲花花蕾，接着花瓣展开、儿童舞蹈演员出现。
一种类似的舞蹈有同样的从莲花花蕾中出来的儿童，以及作为鸟主角的两只大鹤。蝴蝶舞宁静、优美，是由尼姑表演的。婆罗舞（钹舞）是由两个或四个和尚表演的，需要演员力气大，并且灵活，因为必须使又大又重的铜钹在头上面和后面有节奏地摆动。法鼓舞独舞要求演员用两根棍棒敲打寺庙大钟。自从1950年以来，世俗型舞蹈几乎全部运用特技动作：先是身体迅速转动180度，接着上体从向后仰以手触地的姿势转动360度。同时舞蹈演员一面击鼓，一面带着心醉神迷的神情有节奏地摆动。
农民舞作为一种民间舞蹈，表现出一种惊人的精力和有节奏的气势。在一队男人和男孩前面，有一个举着一根旗杆，顶上插着雉鸡毛，以及写有“农事为立国之本”字样的条幅。舞蹈演员的帽子上装饰着受到佛教影响的大纸花球，他手里拿着鼓、锣、一件发出尖厉的响声的簧乐器和好几面用两种竹棍敲的杖鼓。他们跟着领头人跑、跳、按逆时针方向转动，始终劲头十足。每一个人轮流拿着自己的那一种乐器表演独舞，他们一道绕圈子，当小男孩不停地转动头，使系在他们帽顶上的特制转体上的白绸带呈现长长的奇怪的螺旋形的时候，舞蹈达到了高潮。他们时而站立，时而躺下，在空中飘动的绸带给人带来愉悦的感受。
今天，农民舞这种典型的男性舞蹈是由男子和女子一道表演的，但是转圈子的“江江水月来”舞纯粹是女性舞蹈。这种舞蹈是在阴历一月和八月满月的时候由一大群女孩在她们自己的独唱和合唱声中表演的。舞蹈开始的时候动作很慢，先是按照顺时针方向转，接着是按照逆时针方向转，然后旋转的速度越来越快，直到在心醉神迷之中达到高潮。
虽然农民舞中可能有人戴僧帽式的帽子，但是这种舞蹈更多的是一种同萨满教有关系的仪式。在乡村中，成群的演员挨家挨户地表演一种萨满教巫舞（驱邪舞），他们热情奔放的旋律和震耳欲聋的喧嚣声足以赶走邪恶的神灵，迎来善良的神灵。
民间舞蹈这个词语必须理解为意味着代表韩国人民（除了宫廷以外）的传统的任何舞蹈。佛教形式同萨满教形式的相互融合、萨满教仪式同佛教仪式的相互融合加上一切都略微带有一些佛教色彩这应当被视为正常的，因为韩国拥有这三种古老的传统。
二、韩国的现代舞
在20世纪20年代以前，韩国舞蹈界几乎没有机会熟悉西方的舞蹈传统。然而，在1921年，发生了一件对希望了解现代派舞蹈的韩国舞蹈家非常重要的事情。住在符拉迪沃斯托克的一批韩国学生回到自己的故国，在首尔和元山（今朝鲜东海岸港口城市）表演欧洲古典音乐和舞蹈。由11名大中学生组成的韩国学生乐团使韩国观众第一次有机会见到西方世界的舞蹈，在节目单上有一些哥萨克、匈牙利和西班牙民间舞蹈以及古典音乐和芭蕾舞节目。
现代韩国舞蹈史上的一个更重要的事件是在第二年发生的。曾经在伊莎多拉·邓肯指导下学习的日本现代舞蹈的先驱石井漠在1922年访问首尔，表演他的《舞诗》。他的表演在韩国观众中间，特别是在希望有机会欣赏当时的新舞蹈的青年学生中间引起轰动。石井在首尓的表演影响很大，一些年轻的舞蹈学生立即动身到东京跟这位有名的日本大师学习。在这些人中间有赵泽元和崔承喜女士，后来他们对韩国现代舞蹈的发展作出了卓越的贡献。
这个现代舞蹈运动的萌芽时期的另外一个值得纪念的艺术家是裴九子。裴女士组织了她自己的舞蹈团，并且在利用韩国民间题材和舞台背景创造芭蕾舞作品方面进行实验，在1929年在首尓开设了一个舞蹈排练房。然而直到1939年俄国女芭蕾舞演员叶利安娜·帕夫洛娃访问首尓进行演出的时候，韩国的舞蹈爱好者才有机会欣赏达到国际标准的古典芭蕾舞。大约在这个时候，越来越多的人对西方舞蹈产生兴趣，他们同时对包括文学、哲学、音乐和美术在内的西方艺术和各种人文学科感兴趣。他们发现西方舞蹈同他们自己的舞蹈传统一样适合韩国人的审美标准，尽管两者的发展背景和表现方法不同。可以证明这种对西方舞蹈越来越感兴趣的现象的证据是，有越来越多的学生到日本学习。
从1945年韩国从日本殖民统治下得到解放的时候起，一切领域的艺术家在他们的创造活动中享受的自由增加了。然而舞蹈界并没有得到足够的动力，使他们能够从他们在殖民时期的最后一些年遭受的停滞中恢复过来，随后若干年的政治动乱和经济困难破坏了许多艺术家想使艺术在得到解放的祖国繁荣发展的希望。
从解放到1950年韩国战争爆发这段时间里，进行比较引人注目的活动的舞蹈团中有韩东仁领导的首尔芭蕾舞团。尽管遇到种种困难，这个舞蹈团还是继续努力演出，它的保留剧目包括像《仙女们》这样的受欢迎的古典剧目和它自己创造的受韩国古代民间故事启发的作品。
著名男舞蹈家林圣男在日本学习芭蕾舞后于1956年回国，他随后不久在首尔建立了一个排练房，并且自己组织了一个表演团体。他既是一位著名的舞剧编导，又是教师和历来缺乏男舞蹈演员的韩国芭蕾舞界的扮演主角的舞蹈演员。在1973年成立国立芭蕾舞团的时候，他被任命为该团团长。国立芭蕾舞团在他的领导下不断发展，并扩大了它的保留剧目，现在它的保留剧目包括《天鹅湖》《胡桃夹子》《葛佩莉亚》和《苏丹新娘山鲁佐德》以及根据像《裴裨将传》这样的流行的韩国传奇和故事新创作的作品。
在人们兴趣多种多样和电子媒介使人们容易接触到大众文化的这个现代时代，韩国芭蕾舞不得不像其他许多国家的芭蕾舞一样接受一种观众有限的次要艺术的地位。国立芭蕾舞团努力提高自己演出作品的艺术水平，并且扩大和改进自己的保留节目，以增加对公众的吸引力。1984年成立的一个私人专业表演团体——环球芭蕾舞团帮助当地的芭蕾舞团活跃起来，这个舞蹈团雇佣美国舞蹈教师，聘请外国演员、多半是担任男主角的舞蹈演员来一道表演。“环球芭蕾舞团”在1985年访问了东南亚。
现代韩国舞蹈的另一个主要潮流是一批比较富于创新精神的艺术家领导的。梨花女子大学的著名舞蹈家和教授陆完善采用了马莎·格雷厄姆的技巧，她的现代舞剧“耶稣基督超级明星”获得很大的成功，她是这部舞蹈作品的主要舞剧编导和主要演员，这部作品在韩国许多城市上演了许多年。
现代韩国舞蹈里的另一个运动是保持传统的韩国舞蹈的原来风格的艺术家们发动的。然而他们常常重新安排表演的程式，以适应现代舞台。鉴于传统的韩国舞蹈的性质，这样做是必要的。传统的韩国舞蹈或者是作为供贵族欣赏的一种沙龙艺术流传下来，或者是作为村民的群体仪式流传下来，金白峰和姜善泳是在这方面出类拔萃的重要舞蹈家。
