张芝，生卒月年不详，字伯英，敦煌渊泉人（今甘肃安西县东）。汉献帝初年随其父迁弘农华阴（今陕西华阴），大约为汉献帝到汉灵帝（公元168—220年）时期人。
张芝未出仕，一说他有高韬之操，隐而不仕；一说他英年早逝，仅活了30多岁。文献中记载其逸事很少，仅专精书艺和“言‘匆匆不暇草书’”两项。
张芝，善章草，据传“损益章草波磔笔法而创今草”。张芝草书源自杜、崔，后来独立一门，与钟繇、王羲之并列为“上之上”品，他与弟张昶被称为草圣、亚圣。张芝的草法由其姐传给外孙索靖构成了世传书系，与当时的卫门书系、蔡门书系、刘门书系并立为四大书派。
张芝开创的今草体势，运笔下行，血脉相通，笔贯势连，打破了章草横势运笔的序列。他以自上而下的行式为机制，创造性地运用了与之相应的纵势运笔序列，协调了笔势运动（时间展开）的行式序列（空间性展开）的艺术关系。传世的草书帖中以《冠军帖》为其代表作，此帖用笔古朴精当，圆润中时见刚劲，结体随势而变，章法自然流畅。“一笔草”对后代狂草有重大影响。
《冠军帖》
【释文】知汝殊愁，且得还为佳也。冠军暂畅，释当不得极踪。可恨吾病来，不辨行动，潜不可耳。
《二月八日帖》
【释文】二月八日。复得鄱阳等。多时不耳。为慰如何。平安等人当与行。不足不过彼与消息。
