社会经济活动是一个不断发展的过程，由最初的农牧渔业生产发展到工业生产，后来服务业在整个经济活动中所占比重日益上升，如今服务业已成为一项十分重要的产业，无论是就业人数，还是生产总值在社会经济活动总量中都占有很大的比重。服务业与制造业相比，制造业生产带来的是有形的产出，例如一辆汽车、一台电视机，等等。这些都是我们能看得到或能摸到的东西。它们可能出现在工厂，也可能出现在别的地方。而服务通常是指一种活动，如医生诊断病情、维修工修理电视机及汽车等。制造企业和服务企业就做什么而言通常是相似的，但就如何做来说，这两者又是不同的。就共同点来说，两者都涉及设计和运行决策，制造商必须决定其工厂规模大小，服务组织如医院必须决定要建造多大的办公大楼。两者都必须就选址、工作进度和控制运作过程以及分配稀有资源做出决策。制造企业与服务企业的主要区别在于前者是产品导向型的，而后者则是活动导向型的。具体的区别则体现在以下几个方面：与顾客联系的紧密程度、投入的不确定性、劳动含量、产出的一致性、生产率的测量、质量保证等。下面我们分别加以讨论。
从本质上讲，服务企业与顾客联系要多于制造企业。服务的生产与消费通常发生在同一地点。例如，修补漏屋顶只能在屋顶处进行，做外科手术需要医生与病人都在场。而产品生产与产品消费可以分别进行，因此制造可在消费者不在场的情况下完成。这样就给制造商在选择工作方法、分配工作、安排工作进度和运作实施控制方面提供了相当大的主动权。服务组织由于涉及与顾客的联系而使主动权受到较大限制。再者，在企业提供服务时，顾客有时是系统的一部分，比如，顾客在超市购物就是这样一种情形。此时，对顾客严加控制是不可能的。还有，产品导向型的制造业企业可以建立制成品库存，以避免和减轻需求变化带来的一些冲击。而服务运作组织不可能建立起一定期间的库存从而对需求变化做出敏感反应。我们经常可以看到银行和超市要么是顾客排长队等待服务，要么是出纳员或收银员坐等顾客。
服务运作的投入比制造运作的投入具有更大的不确定性。每一个病人、每一块草坪和每一辆待修的汽车都代表一个特定的问题，需经仔细检查后方可采取措施。制造组织经常通过严格控制投入变化以使产出变化尽可能地小。结果，通常对制造的工作要求比对服务的工作要求更一致。
由于服务的就地消费和投入的变化程度高，服务业一般说来劳动含量较高，而制造业资本密集程度较高。
因为机械化使得产品规格变动不大，所以制造组织的生产流程顺利，效率高；而服务组织的产出多变，效率低。
由于大多数制造品的高度一致性，制造生产率的测量比较容易进行。在服务运作方面，需求强度和工作要求的多变性使得生产率测量相当困难。例如，比较两名医生的生产率，一名医生可能有很多常规病例，而另一名医生则面对的是一些非常规病例。除非对此做认真的分析，否则他们的生产率会显得不同。
由于服务的生产与消费同时进行，这就对质量保证工作提出了更高的要求。要保证质量管理工作得到有效开展，否则投入的不均衡性将导致产出质量更具不确定性。对服务组织而言，提供的产品质量更重要，因为它不像制造组织那样，出现的质量问题可在顾客收到产品前得到消除。表1-1对产品生产与服务运作的差异进行了概括。
将系统视为纯粹从事产品生产或提供服务的组织比较容易，然而现实当中大多数的系统同时提供产品和服务。例如，设备的维护与修理是每个制造组织都要从事的服务。类似地，大多数服务组织在提供服务时要出售相应的物品。比如，医院在提供医疗服务的同时也出售药品，电影院出售爆玉米花、糖果和饮料等小商品。服务业和制造业对国民经济都是重要的。现在美国服务业提供了占全国70%以上的就业机会。另外，从事服务业的人数在逐步增加，而从事制造业的人数却在逐步减少，服务业扩大的部分提供的大多是技术要求不高、报酬较低的工作，它们的生产率通常也较低。制造业相对于服务业来说更重要，因为大部分出口由它来提供，而且很多服务性工作依赖于制造业，如果制造业不景气，那么与制造业相关的服务业的工作机会也将减少。
通过上面的比较分析，我们认为制造业中的生产管理的基本原理和方法也同样适合于服务业，如资源的有效利用原理、质量保证体系、成本控制、工作抽样、过程重组等。系统论的发展使人们能够从更抽象、更高的角度来认识和把握各种现象的共性。人们开始把有形产品的生产过程和无形的服务产品的提供过程都看做是一种“投入—变换—产出”的过程，作为一种具有共性的问题来研究，生产管理的范围从制造业扩大到了服务业。目前，发达国家已称这门学科为“运作管理”。无论是有形产品的生产过程，还是无形产品的提供过程都被统称为运作过程，但二者还是有许多不同之处。因此本书使用“生产与运作管理”ProductionandOperationManagement这个名称，既表示本书的论述范围包括制造业和非制造业，又体现出二者的差别。
