中国人有一句成语叫“以君子之小度小人之心腹”，“最毒莫过小人心”，另一方面有成语说“谨防小人”，“天下惟女子与小人难养也”。可见小人的声誉很差，很不得人心，按理应该人人鄙夷才对。但费解的还有一句“无毒不丈夫”。因为小人的反义词应该是大丈夫，所以小人和丈夫的行为应该完全不同才对，但这里小人和丈夫的行为特征都是“毒”，可见两者的行为很难区分。
小人虽然难辨，但毕竟小人有许多特点，我们可以从以下特征来辨析：
1.小人口蜜腹剑
明朝的太监王振执掌大权，王佐想靠拍马屁逢迎巴结得到提拔。王佐容貌俊美而没有胡须。有一天，王振问道：“王侍郎为何没有胡须？”王佐拍马屁道：“老爷子没有，做儿子的哪里敢有？”但王振却满心高兴。
武则天执政时，宰相叫杨再思，他专门以谄媚阿谀来讨好别人。武则天的宠臣张昌宗以身姿貌美而著称，杨再思说：“大家都说六郎（张昌宗）长得像莲花，我说不对，应该说莲花长得像您六郎！”
2.小人重己轻人
东汉末年，刘备和许汜闲谈，谈到徐州的陈登时，许汜说：“陈登文化教养太低，不可结交。”
“你有根据吗？”刘备感到惊异。
“当然有”，许汜说：“前几年，我去拜访他，谁想他一点诚意也没有，不但不理人，而且天天让我睡在房角的小床上。”
刘备笑着说：“他这样做是对的。你在外边的名气大，人们对你的要求也就高了。当今之世，兵荒马乱，百姓受尽了苦。你不关心这些，只打听谁家卖肥田，谁家卖好屋，尽想捞便宜。陈登最看不起这样的小人，他怎么会同你讲心里话？他让你睡小床，还算优待哩。若是我就让你睡在湿地上，连床板也不给的。”
3.小人谣言惑众
孝武帝时，王国宝和王雅都得宠信。孝武帝嗜酒如命，常常酩酊大醉，以致清醒时少。某天晚上，孝武与王国宝和王雅一起饮酒，王雅推荐名士王旬。孝武叫人去召王旬，王旬已到了门外，听到了门卒的禀报声。国宝自知才在旬下，恐怕孝武对自己的宠爱被王旬所夺，因见孝武脸上已有酒红，便说：“王旬古今名流，不可以酒色见，自可别召见他。”孝武同意他的意见，认为这是国宝忠于自己，于是，就传令不见王旬了。
4.小人大话欺人
五代十国时，南唐元宋有克复中原、再复大唐基业的大志。由于过分狂妄自大，他在攻下福建后得意忘形，认为消除天下纷乱、诸国割据的局面不费吹灰之力。但其实南唐与诸国相比，势单力薄，这是不可能的事。大臣魏岑趁侍奉唐元宗酒宴时说道：“微臣少年时曾游魏州元城，喜欢当地的美丽风物，待陛下平定中原时，微臣只求到魏州做官。”元宗听后大喜，就答应了，魏岑连忙跪下拜谢。事后，大家觉得魏岑说大话讨好皇上是个奸佞小人，都对他敬而远之。
5.小人“八喜”
（1）喜欢造谣生事：他们的造谣生事都另有目的，并不是以造谣生事为乐。
（2）喜欢挑拨离间：为了某种目的，他们可以用离间法，挑拨同事间的感情，制造他们的不合，好从中取利。
（3）喜欢拍马奉承：这种人虽不一定是小人，但这种人很容易因为受上司所宠，而在上司面前说别人坏的话。
（4）喜欢阳奉阴违：这种行为代表他们这种人的行事风格，因此待你也可能表里不一，这也是小人行径的一种。
（5）喜欢“西瓜倚大边”：谁得势就依附谁，谁失势就抛弃谁。
（6）喜欢踩着别人的鲜血前进：也就是利用你为其开路，而你的牺牲他们是不在乎的。
（7）喜欢落井下石：只要有人跌倒，他们会追上来再补一脚。
（8）喜欢找替死鬼：明明自己有错却死不承认，硬要找个人来背罪。
