笔者在联合国工作多年，一个偶然的机会，才听说还有一个联合国大学。不过这个大学不是人们印象中的那样，虽然挂着联合国的招牌，校址却在日本的东京，名为大学，却没有一个本科学生。联合国大学是联合国下设的国际大学。1969年，当时的联合国秘书长缅甸人吴丹积极提议建设一所符合联合国宪章的，以为世界和平、人类进步作贡献为宗旨的真正的国际性大学。1972年联合国大会在一项决议中决定建立一所国际大学，该大学是联合国大会的一个具有自决地位的机构，其名称为联合国大学。1973年联合国通过了联合国大学章程。
联合国大学的宗旨是致力于实现《联合国宪章》规定的和平与进步，促进对全球性重大问题的产生根源及解决办法的研究；组织各国科学家和学者进行跨国界的合作，以提高各国的研究水平和高级培训的实际效果；加强发展中国家的研究和高级培训工作；研究联合国及其各个机构所关心的有关人类生存、发展和福利等紧迫问题。
大学的领导机构有：大学理事会，负责制定大学的政策、方针，由联合国秘书长和教科文组织总干事共同任命24名理事组成，每年开会两次；下设3个委员会，分管教学规划和财政等事务。大学设有校长一职，负责学术和行政工作，由联合国秘书长任命。经费来自各国政府捐款和财团、个人等民间赠款。
联合国大学不同于一般的大学，没有传统的大学概念，也不招收学生，它把整个世界作为自己的“校园”。它是在工商人士间开发、研究、进修的协调组织。它把工作的重点放在发展中国家，并加强这些国家的研究人员、研究机构之间的合作。它通过设置在世界范围的联络网和研究培训中心展开人员培训工作。联合国大学 2005年的预算经费为4070万美元，合作伙伴包括50多个国家、30多个联合国机构和世界上100多个研究机构。
联合国大学的校部设在东京，是因为考虑到日本对联合国诸项目标的一贯支持，而且乐于为联合国大学出钱。早在20世纪70年代，日本政府就为建立联合国大学捐了1亿美元。作为永久性校址，联合国大学于1992年搬到了东京市中心。联合国大学纽约总部办事处负责人科卡德博士介绍说，联合国大学的任务和开展研究的领域有：人类的普遍性价值和责任、世界经济的新趋势、维护全球生命的体系、科学技术的进步、人口资源与福利，以及努力解决引起联合国、各民族和各成员国注意的严重的全球性问题。特别是对当今世界的紧迫性问题展开跨学科的研究，加强发展中国家的研究和培训能力。比如，从世界范围来说，未来20到30年，将会出现20亿的新城市人口。地理、建筑、社会科学、经济、生态等许多问题的解决，都依赖于对城市发展的研究和理解。
联合国大学在联合国和国际学术界间架起了一座桥梁，是联合国体系的智囊团。中国从1980年起与联合国大学签订了专业合作协议，自此联合国大学与中国学者之间开展了广泛的合作研究项目，与中国科学技术协会正式签订协议，以便贯彻执行联合国大学在中国开展的各个项目。
当今世界所接受的一些新概念，有很多都是从联合国大学中发展而来的。比如，联合国刚成立时的目标是推动和平与进步，当时的进步是以经济发展来衡量的，而经济发展则是以国民生产总值来衡量的，但同时，如果不提高人民的生活质量，就无法提高国民生产总值。所以，联合国大学在20世纪80年代初就引入了“人类发展”这个概念，告诉人们“进步”并不只是国民生产总值提高那么简单，还包括了人们生活水平的提高，人类生活质量的提高、人类寿命的延长、人们空余时间的增多和幸福指数的提高等。即并不是国民生产总值增长了，就一定能消灭或减少贫穷；经济增长和财富如何分配是两个完全不同的问题。
联合国大学由联合国中心和数十个研究所和培训中心组成。中心和现代研究所位于东京，其余的散布在世界各地。联合国大学只有研究生或博士后研究员。他们大多来自发展中国家，作为联合国大学的研究员接受高级培训或参加联合国大学举办的培训课程、研讨会或讲习班。此外，联合国大学还邀请一些访问学者参加它的培训课程和研讨会，例如在日本举行的全球问题研讨会、在阿曼举行的领导人培训部等。访问学者主要来自发展中国家。
联合国大学现有教职员工200多名，来自40多个国家。在大学执教的教授此前曾在各国大学、研究机构或国际组织中工作。联合国大学一般采取借调的方式，与他们签署定期合同，他们在联合国大学工作期间仍保留自己在原单位的位置。辅助人员一般在当地招聘。联合国大学的经费不是来自联合国的经常预算，而完全靠各国政府、机构、基金会和个人的捐助。目前，它从60多个国家和160多个其他捐助者那里得到的捐款总额已超过4亿美元。但是，联合国大学目前仍面临规模太小和资金来源不足的困难，由于缺少资金，很多研究项目难以开展。
