信号枪作为军事上的辅助装备，主要用于夜间战场小范围的信号、照明与观察，指示军事行动或显示战场情况以帮助指战员做出正确判断，因而是一种必不可少的装备。此外，信号枪还可用于和平目的，如海上或沙漠中搜索、营救以及夜间管理等。
在现代战争中，随着夜战比重的增大，信号枪的作用与地位也将得到进一步的重视和加强。
发展简史
第一次世界大战中，信号手枪开始获得应用。第二次世界大战后，随着使用要求的提高和信号、照明技术的发展，又逐步出现了结构更简单、轻小和携带使用更方便的钢笔式微型信号枪及各种简易的发射器。
70年代后，随着榴弹发射器、防暴枪在军警中的应用，又出现了用这类武器发射的信号弹和照明弹。由于它们的发射还可借助于军警人员的制式武器装备，所以在军警中获得了广泛应用。
手持发射的信号照明弹或照明火箭，也是在70年代中期开始应用的。这种一次性使用的信号系统，以现代工程塑料的发展为基础，质量较小，结构简单，生产成本低，因此使用十分广泛。
性能特点
信号枪与照明器材通常有两大类：一类是由信号枪和信号弹或照明弹共同组成的系统；另一类是发射装置与弹合二为一的系统。前者信号枪能重复使用，后者只能一次使用。
在能重复使用的信号枪或发射装置中，有信号手枪、钢笔式信号枪、防暴枪、榴弹发射器以及其他各种信号弹或照明弹专用发射器。发射装置与弹合一的一次性使用的信号或照明系统中，通常都是采用手持发射的信号火箭或照明火箭。
小范围信号枪与照明器材的主要特点是：
结构简单、使用方便。信号手枪、钢笔式微型信号枪及其他各种信号弹或照明弹发射器，均属发射一定口径弹药的专用信号枪或发射装置。它们不仅结构简单，操作使用方便，而且可以重复使用，具有较长的使用寿命，一直是世界各国广泛使用的产品。
特别是钢笔式微型信号枪及专用信号弹或照明弹发射器，结构更简单、质量和尺寸更小，但射高稍低、信号持续时间稍短、发光强度较弱，多作为个人遇险时发射紧急求救信号使用。
口径多在20～40毫米之间。信号手枪口径通常大于20毫米，标准口径有26.5毫米、37/38毫米和40毫米三种。钢笔式微型信号枪及专用信号弹或照明弹发射器口径稍小，多在20毫米以下。
用防暴枪及榴弹发射器发射的专用信号弹或照明弹，则口径较大，为38毫米或40毫米，所以发光强度大、射高比信号手枪远、发光持续时间长、但弹药成本要稍高。
可发射不同颜色的弹药。信号手枪、钢笔式微型信号枪及其他各种信号弹或照明弹发射器，发射的弹药既有单星与多星、带降落伞与不带降落伞之区别，颜色也有红、黄、绿、白等多种，而且具有一定的射高、持续发光时间及发光强度。
手持发射的信号火箭与照明火箭通常是把带发火装置的发射管与信号或照明火箭组合成一体。其信号或照明火箭亦有不同颜色、带降落伞与不带降落伞的区别，信号或照明持续时间长、射高远、发光强度大，但体积与质量也稍大，成本比一般信号弹或照明弹高。
装备现状
目前世界各国军警用的小范围信号枪或照明器材，主要是信号手枪和手持发射的信号或照明弹。防暴枪及榴弹发射器发射的信号弹和照明弹在特种部队及警察中也普遍使用。微型钢笔式信号枪及其他简易发射器仅作为个人遇险时发射求救信号使用。
美军现装备的简易信号枪或照明器材，品种较多，有信号手枪、40毫米枪、挂式M203榴弹发射器发射的信号弹和照明弹、手持发射的信号或照明火箭以及赛卢姆系列发光棒。其中尤以非发射式赛卢姆发光棒使用最普遍。
英军现装备的信号枪与照明器材有25毫米信号手枪及弹、15毫米信号发射器、16毫米微型信号发射器，38mm信号枪和防暴枪及其信号、照明弹，各种手持发射的信号或照明火箭。
俄罗斯等国军队仍然采用原苏军装备，主要有26.5毫米信号手枪及各种信号弹、431式手持发射照明火箭等。
法军目前装备的信号枪与照明器材有1958式27毫米手持发射信号弹、鲁日利252式昼夜两用信号弹、拉克鲁瓦短程照明火箭以及信号手枪。
德国军队及警察使用的信号枪与照明器材有P2A1式26.5毫米信号手枪及各种信号弹、应急式信号发射器、尼科信号发射器以及尼科系列40毫米烟火信号榴弹。此外还大量生产和装备各种信号手枪及信号弹、手持发射的带降落伞或不带降落伞的不同颜色的信号弹和照明弹。
意大利军警现装备的信号枪与照明器材主要是伯莱塔25毫米信号手枪及信号与照明弹，该信号手枪还可附装线绳掷射器以扩大使用功能。此外还装备有37毫米信号手枪以及手持发射的带降落伞和不带降落伞的信号与照明火箭。
另外，巴西、南非等一些国家也开发和装备了许多信号手枪及手持发射的信号照明火箭。
发展趋势
大力发展手持发射的信号与照明弹
由于结构简单，操持使用方便，发光持续时间长，发光强度高，射高远，又不需要专用发射工具，而且随着工程塑料的大量应用和结构与工艺的改进而带来的成本继续下降，手持发射的信号与照明弹将会得到进一步的发展与大量装备。
努力开发新品种
目前，信号与照明器材发展中的一个重要趋势是努力开发新品种，不断扩大使用功能。正在开发的新品种有：昼、夜两用式，信号与抛掷器结合式，强闪光弹以及赛卢姆化学反应非发射式长效发光棒，发射信号与实弹两用式以及不可见光红外型等等。这些新产品的发展目标都是扩展功能，扩大使用范围。
继续发展大口径信号与照明火箭
大口径信号与照明火箭由于照明范围大、发光强度高、持续发光时间长及射高远，仍将继续受到重视，得到进一步的发展。
