宁夏回族自治区首府银川市东郊黄河东岸，有一个老地名叫横城堡的地方，近旁有一处位于明长城南侧的小河沟，此地本无地名，后来人们叫它“水洞沟”。1923年法国人跑到这里来，首次发掘出中国旧石器晚期的文化遗址。1996年在青铜峡市鸽子山，发掘出中（细）石器文化遗址。2006年在彭阳县岭儿、刘河等地先后发现了旧石器晚期遗址，至今我国考古学家先后在银川市、固原市、平罗县、贺兰县、中卫县、中宁县、海原县、西吉县和灵武市、青铜峡市等地先后发掘出一系列新石器时代的遗址。这些考古发现，揭开了宁夏历史的第一页，从而证明宁夏地区也是多元一体华夏文明的源头地之一，是中华民族发祥地之一。但是，我们今天要想具体了解历史的第一篇章，还得把话题拉长，从人类社会的发展史讲起。
现代科学告诉人们，人类的家园是地球，他已有60亿年的高龄了，而地球上的主人——人类，摆脱动物界成为人类也有300多万年的漫长岁月。但是，人类真正进入文明社会，却只有短短的数千年文明历史。
人类是从哪里来的呢？是西方神话所说的“上帝造人”吗？是中国神话传说中所演义的“女娲用黄土塑造出来的”吗？或是东南亚一些国家和我国西南一些少数民族民间故事中所描绘的“从一个大葫芦中生出的一对童男童女所传下来的”吗？当然都不是。现代科学公认，地球形成的中前期，处在一个无生命的时期，大约到30亿年前，在一定的条件下，开始形成了原始生命，又经过二三十亿年的“天演”过程，原始生命经过变异、遗传与自然选择的作用，不断进化，从单细胞到多细胞，从海洋到陆地，又从低级到高级缓慢地向前演进，当地球成长到更新世（地质年代称为第四纪）时，生物面貌发生巨大的变化，开始出现一种高等动物——古猿，人类就是由这种古猿演化而来的，古猿最早生活在亚洲和非洲大陆。
从猿到人，人类社会跨进人类历史上第一个社会形态——原始公社制社会的大门，人类在这个原始公社制的社会里，艰辛的生活了二三百万年漫长的黑暗岁月。人类学家和历史学家们又以生产工具的不同，把原始社会划分为早、中、晚三个时期。
宁夏水洞沟文化和不久前发现的彭阳县岭儿等地旧石器时代遗址，均属于旧石器晚期，时间距今约二三万年前。宁夏其他各地的新石器文化，时间应该在一万年至四五千年之间。水洞沟遗址是我国解放前发现并经过发掘的三个旧石器文化遗址之一（另外两个是北京周口店山顶洞、内蒙古乌审旗撒拉乌苏）。这一重要文化遗址发现的过程是：首先是本地人于1919年在此发现一具披毛犀牛的头骨化石和一些打制的石英岩片，当时宁夏没有人懂得这方面的知识，无人在意。但是，无孔不入的外国在华教会组织得到这一消息后，很快由比利时神父，绍特到现场考察后认为很有价值，并将这个消息传给一个名叫德日进的法国神父（地质学家、古生物学家）。1923年，德日进邀请任职于天津北疆博物院的法国科学家桑志华，一起悄悄来到宁夏，对水洞沟进行第一次非法发掘，攫取到一批石器和脊椎动物化石。后来经过他们与另外一个名叫步日耶的法国学者（考古学家）一起，把水洞沟石器和地层与他们在内蒙古乌审旗大沟湾、甘肃省庆阳、陕西省榆林油房头多处发掘结果进行综合比较研究，认为这几处文化遗址属于同一个时期的产物。因为以上四处遗址基本上同属于黄河河套范围，所以他们将这些遗址统称“河套人遗址”和“河套文化”。
中华人民共和国成立以后，1960年以盖培、科列班若娃为首的中苏古生物考察队又对水洞沟第一地点进行第二次发掘。1963年，我国著名考古学家裴文中和贾兰坡教授率队再次对第一地点进行第三次发掘。1980年，宁夏博物馆和宁夏地质局联合，在第一地点独立进行第四次大规模发掘，收获颇丰。从水洞沟先后出土的动物化石有野驴、犀牛、狗、羚羊、转角羊、牛、猪和鸵鸟以及大量石制品、少量骨器、饰物，并认定遗址和化石的地层属于第四纪更新世晚期。在遗址中发现了用火的遗迹，出土的大量石器中，有尖状器、刮削器、端刮器和少量砍伐器等，大多经过认真修理，显得比较均匀平整，器形端正，形状比较固定，左右对称的程度很高。特别值得重视的是，还发现一件用鸵鸟蛋皮为原料而制成的有穿孔的器物，而且蛋皮的边缘有打磨过现象。这件器物所反映出的意义是非常重要的。因为区分原始时代属于旧石器时代还是新石器时代的重要标志是“粗制”还是“磨制”。粗制石器表明是旧石器时代，磨光石器则进入新石器时代。这件蛋皮器物已被略加磨光，至少说明水洞沟人已初步懂得磨制的技术，这就预示着在人类工艺发展史上，一个新的时代（新石器时代）即将到来。另外，穿孔蛋皮和附近另一处发掘点所发现的骨锥（打孔，穿绳，缝制工具），说明水洞沟人已经开始佩戴某些装饰品，具有原始的审美观念。通过深入研究和80年代所作的炭14测定，最后的结论是水洞沟文化不属于所谓的“河套文化”，它是旧石器晚期的产物，它早于“山顶洞人”的文化，距今约有三万到四千年，应该称为“水洞沟文化”。1988年被列为第三批“全国重点文物保护单位”，是宁夏的重点旅游景点。2003年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和宁夏文物考古所第五次联合发掘，再次取得很大收获。同年，还在银川召开了“纪念水洞沟发现80周年国际学术讨论会”。40多年来，宁夏共发现旧石器文化遗址3个、20多个点，共计发现石器2万多件、动物化石10余种、孢粉30余种，引起国内外考古学界的高度重视。
人类社会发展到距今七八千年时期，人们已学会了磨光石器和烧制陶器的技术，说明人类历史已迈进新石器时代。宁夏境内被发现的新石器文化遗址分布非常广泛，它们分别属于“马家窑文化”、“仰韶文化”、“齐家文化”和特有的“菜园遗址”的类型。
从旧石器晚期到新石器时代，即距今三万年到四千年前后，由于冰川消退，降水量减少，气温逐渐上升，宁夏大地气候由温和向干旱演变，但是动物种类仍然很多，植物也非常繁茂，先民们开始由游猎生活向原始农牧生活过渡。那时社会组织也随着生产力的逐步发展，由低级同步向高级发展，即由血缘家族的母系氏族向父系氏族前进。在洪水猛兽肆虐的险恶环境下，个人是无能为力，无法生存的，人们结成血缘氏族公社，充分依靠群体的力量，共劳共享，团结一致与大自然斗争。婚姻状况也从族内辈分群婚制向族外群婚制进步，并进一步从对偶婚向单偶婚演变，于是出现了家庭。又因为生产力发展，农业占主导地位，所以单偶家庭又由男就女转化为女就男，父亲在家族中成为支配地位的家长。父系氏族取代了母系氏族。母系家族的发展，已经大大削弱了原始共产主义所有制，而父系家庭的进一步发展，家族所有制和家庭私有制成分加大，部落的规模越来越大，部落联盟之间的争斗与战争也日益频繁和激烈。家庭与私有制的产生，在社会成员中出现阶级的分化，于是以原始共产制为基础的社会就解体了，以原血缘关系为纽带的氏族集团转变为以地缘关系为联系的部落和部落联盟政治集团，国家出现了，奴隶社会开始登上人类社会的历史舞台。
