在神经系统内，除了神经细胞以外，还存在着另外一种数量庞大的细胞，它们的数量是神经细胞的10倍以上，这就是“神经胶质细胞”。神经胶质细胞与神经细胞一起，共同构成了神经组织。
它们为什么被称为“胶质细胞”呢？
原来，最早发现这些细胞的时候，认为它们只是像胶水一样，在神经组织中起支持、联结和保护作用。后来，随着对神经组织研究的不断深入，对神经胶质细胞也有了更新的认识。
神经胶质细胞虽然不能传导神经冲动，但是，在神经系统的活动中，它们扮演着十分重要的角色。除了有支持、保护和营养作用外，还参与“神经递质”（下面还将介绍）的代谢、维持神经内的电解质平衡、进行免疫反应、促进生长分化、产生内分泌激素等活动。
所以，在神经系统活动中，胶质细胞有着举足轻重的作用。
例如，能引起艾滋病的病毒（简称“HIV”）进入人体后，首先“攻击”的目标，就是神经胶质细胞，从而引起发病。
又如，目前治疗神经系统的疾病，经常要使用基因疗法。
所谓基因治疗，就是将带有“转基因病毒”的载体感染胶质细胞，然后将胶质细胞进行移植而实现的。
胶质细胞的形态和功能有许多种。胶质细胞的种类也非常多，如“星形细胞”、“少突胶质细胞”、“小胶质细胞”、“室管膜细胞”、“卫星细胞”等。它们有的分布在中枢神经，有的分布在周围神经，有的分布在脑室膜的表面。可以说，只要哪里有神经细胞存在，哪里就有神经胶质细胞。
