法尔内塞剧院，在剧院建筑史上，可算是现代剧院的老祖宗。它位于意大利北部的帕尔马市，修建于1618年。400年来，许多它的子孙辈的剧场建筑，都在大火中化为灰烬，而这座纯用木料盖成的古老剧院，却一直保存到第二次世界大战末期，这简直是个奇迹。法尔内塞这个名字，对熟悉文艺复兴时期建筑艺术的人，早就如雷贯耳。因为这是意大利帕尔马地方一门世家望族，世袭帕尔马公爵之位，族里出过教皇和荷兰总督。米开朗琪罗替他们修过一座大名鼎鼎的府邸，现在还完好地保存在帕尔马市。
1618年，第四代帕尔马公爵拉努乔一世，聘请当时有名的建筑师，阿坚塔地方的阿里奥蒂，修建了这座剧院。
剧院是长方形，木结构，设在公爵宫殿内的军械库中。10年之后，1628年的12月21日，为庆祝第五代公爵与另一家更显赫的名门望族——美第奇家族联姻，才正式开放。首演剧目《墨丘利与玛尔斯》，出自另一位文艺复兴时代的巨人蒙特威尔第之手。
在这座剧院出现之前，无论是古希腊的露天剧场，中国传统的戏台，还是文艺复兴时代的莎士比亚式剧场，都不曾出现过我们今天在剧院里看到的箱形舞台。换句话说，它们所有的都是“开敞式舞台”。而剧场建筑中有箱形舞台，有镜框式台口，是自法尔内塞剧院始。
这可是剧院建筑史上至关重要的一个分水岭。早先那种开敞式的舞台，四面被观众围绕，很利于感情的交流，尤其适合京剧这样的写意式的艺术形式，可是戏剧在不断发展，舞台技术日新月异，到法尔内塞剧院兴建的文艺复兴时代，再固守过去的成规，显然不合时宜，因为开敞式舞台的构造，对于复杂、大型的布景道具的应用，已经构成阻碍。
而且当时原有的剧场，已经由于戏剧活动的发展，供不应求，各地纷纷兴建新的剧院，建筑师们在这个过程中不断探索，积累经验，终于在这座法尔内塞剧场中，获得了突破性的进展。
说它突破，因为演员头一次退到舞台的台口之内，在一个箱状的空间里表演。前台的台口，像一个镜框，周围是墙壁，台口再挂起大幕，这样一来，演出的时候分场分幕，非常方便。更有一点，就是更换布景的时候，手段比从前要灵活多样得多。
当时更换布景，有两套办法，其一是三棱柱法。所谓三棱柱，说白了，就是有三个面的柱子，几对三棱柱排成一列，柱的每一面上，都有独立的布景，换景的时候，不用拆卸，只要同时转动它们就可以了。这是套用古希腊人的成法，场面固定，而又缺少变化。
另一种方法，就是法尔内塞剧院所用的“沟槽换景系统”，把布景画在平面的景片上，沿着舞台两侧的沟槽，不断地推进推出，能更换很多场景，其方便灵活，远非只能换三场景的三棱柱可比。所以一经阿坚塔的阿列奥蒂引进法尔内塞剧院之中，立即风行起来，而三棱柱不久就销声匿迹了。
法尔内塞剧院的换景装置，既然比以往更加灵活方便，就可以根据时尚的口味，不断推出新鲜的布景。而且有镜框将它和表演区隔开，舞台的深度也照以前加深了很多，这就用到了透视法，结果是既能表现真实生动的场景，也可以制造出激动人心的幻象。
舞台的空间感加深了，表演区域也更加集中，如果再采用传统的半圆形剧场，则两侧的观众，势必看不见舞台的全景，因此法尔内塞剧院的观众席，设计成马蹄形。虽然还未像以后的剧院那样，将其前部的曲线向里收缩，但已经很有效地改善了观众的视线。
舞台的前方，有突出的台唇，上面装饰有雕塑和绘画，演员退入台口内表演，整个设计，使布景看起来格外深远壮观。剧院的建筑风格，是巴洛克式样，能够容纳4500名观众。
法尔内塞剧院在建筑史上，有开宗立派之功，但它主人的命运，却从此渐趋没落。像很多意大利世家贵族一样，法尔内塞家族，在以艺术赞助人出名的同时，家势却一蹶不振，末代公爵在1731年死去。帕尔马地方，落入了西班牙国王之手。
第二年10月，剧院做了最后一场演出，从此废弃不用。直到1944年，终于在战争中毁于轰炸，但在20世纪50年代，又重新修复。这座法尔内塞剧院，与文森扎地方的奥林匹克剧场，是意大利两座最古老的剧院。
