如何看待歌剧这种“博物馆艺术”，世界各地的观众，反应不尽相同。有狂热拥护的，有敬而远之的，也有的表现得相当理智。但在世界音乐之都维也纳，歌剧艺术似乎已融入了城市的血脉之中，成了市民生活中不可缺少的一部分。
维也纳市剧院林立，国立剧院与私家剧院并存，其中名声最显赫的，当然是维也纳国家歌剧院。这座剧院无疑是世界上最伟大的歌剧院之一。有关它的许多故事，早已传播人口，还有它享有的无与伦比的特权，辉煌的经历，一贯保守的作风和与政治的牵连纠葛，都是为人所津津乐道的话题。
1944年6月的最后一天，在指挥大师卡尔·伯姆率领下，剧院演出了瓦格纳的《诸神之黄昏》，作为这次演出季的压轴戏。谁也未曾料到，这次演出，竟然是老维也纳国家歌剧院的“天鹅之歌”。演出结束，剧院照例关门休假，但到9月份下一个演出季开始时，却接到戈林的命令，仍旧关闭。这一关，就关到了第二年3月，其时诸路德军已从战场上纷纷溃退，但有几处仍在负隅顽抗，其中维也纳的防御战，打得相当激烈。3月12日，盟军飞机空袭维也纳，歌剧院在轰炸中化为一片瓦砾。
歌剧院是维也纳的重宝，如今毁于一旦，自然令深爱音乐的维也纳人痛心疾首。于是硝烟未散，已有人筹措重建，市民不分贫富，群起响应，从当红的歌手，到饭店的侍者，全都踊跃捐款。与此同时，剧院的原班人马，易地演出，5月1日在民众歌剧院，10月在维也纳剧院分别以两部维也纳人最引以为傲的歌剧，莫扎特的《费加罗的婚礼》和贝多芬的《费德里奥》拉开了重新演出的帷幕。
靠着奥地利举国上下鼎力相助，加上有伯姆、克里普斯这样的大师执掌，没过多久，维也纳国家歌剧院的演出便重振声威，重登它1938年之前的煊赫地位。
新剧院的重建则花了10年时间来经营，那时奥地利靠马歇尔计划的援助，经济已有复苏，重建的资金，来自国家税收以及私人捐款，占领维也纳的盟国，也是各尽所能——美国的机器、英国的水泥、前苏联的木材、法国的纺织品……都为新剧院的重建做出了可观的贡献。
1955年11月5日，新剧院落成开幕，伯姆再次以贝多芬的《费德里奥》宣告了剧院的重生。这座剧院能容纳2200人，虽然保留了新古典主义的宏伟风貌，但已经是当时全世界最现代化的剧院了。内部设施中，空调与声学装置，电子调控的照明灯光与先进的舞台机械设备，一应俱全。深达46米的大舞台，面积是观众席的两倍半。主台上装有多块升降台，按德式舞台的传统，设一个从三面包围表演区的圆形天幕，足有25米高。
剧院的前厅和侧厅，都是大理石砌成，里边有精美的壁画和历代名家的肖像。分六层的观众大厅，有座位1600多个，另外还出售站票，主要是用来优惠学生，顶楼、楼厅和楼下的都有，也能容纳近600人。
新剧院开幕不到半年，卡尔·伯姆就因为招架不住舆论界猛烈的抨击，被迫离职。继任的卡拉扬，数年之后，也因为和院方意见不合而辞职。也许是维也纳国家歌剧院在奥地利人心目中太重要的缘故，它的人事管理总能引发无休止的争议，一些大师尽管干得十分卖力，也很难讨好。前些年指挥大师洛林·马泽尔被剧院毫不留情地扫地出门时，曾经酸溜溜地自我解嘲说，以前他们对付马勒的时候也是如出一辙。
古斯塔夫·马勒的时代，是维也纳国家歌剧院历史上最辉煌的黄金时代。这位伟大的作曲家，在指挥艺术上是个热切的完美主义者。他从1897年开始领导国家歌剧院，清除陋弊的魄力，前所未见。艺术上，无论是莫扎特、贝多芬还是瓦格纳、威尔第，他都有全新的解释。他任总监10年，辛苦经营，那时候维也纳国家歌剧院达到的水平，至今无法相比。不过他行事不肯通融，作风独断专行，四面树敌，另外他是波西米亚犹太人，出身受人歧视，所以最终还是遭到排挤。像这种复杂的人事纠纷，在歌剧院200余年的历史上，真可谓是屡见不鲜。
歌剧院最初兴建，是在奥国女皇玛丽娅·泰雷莎统治下，时为1748年，首演剧目是歌剧改革大师格鲁克的《赛米拉米德原形毕露》。剧院那时叫霍夫堡宫廷剧院，女皇委派格鲁克为宫廷乐长，他在维也纳首演了10部歌剧，其中就有有名的《奥菲欧与尤丽狄茜》。
1918年宫廷剧院改名为国立剧院，那时它的风格已经趋向于保守。世界性的首演，在这里很难见到，倒是有一些在维也纳的首次演出。唯一的例外，大概也就是首演了理查·施特劳斯的歌剧《没有影子的女人》。理查·施特劳斯在剧院当过4年艺术指导，他和马勒一样，是大作曲家又是大指挥家。后来因为当了回第三帝国音乐总监，战后很受了一番牵连，他晚年作的《变形曲》，据说就是目睹德奥各地著名的歌剧院毁于盟军轰炸，有感而作。说到保守，剧院对试演现代作品，一直不轻易尝试，而莫扎特、威尔第、瓦格纳的作品，总能受到观众的喜爱。一年几百个晚场演出，曲目很少重复，因为就只演经典之作，那也算得上是浩如烟海了。
20世纪50到60年代卡拉扬统治时期，剧院曾一度与米兰的斯卡拉剧院联合演出。卡拉扬在马勒之外，大概要算是头一个有力的独裁者了，他几进几出维也纳国家歌剧院，其治下的演出水平，大约也不下于马勒时代。
剧院现在最佳的剧目，一般在冬春两季维也纳文化节期间上演。演出哪国的作品，就用哪国的语言，甚至连西方歌唱家很少掌握的俄语，也莫不如此。
另外在维也纳看歌剧，总是一件文化上的盛事，衣着肯定是要讲究一番的。虽然这些年来的潮流，不再执著于礼服这样隆重的服饰，但若穿得太过随便，仍然是很不得体的。
