如果说19世纪末的设计师们是以对传统风格的扬弃和对新世纪的渴望与激情，用充满生命活力的新艺术风格来迎接20世纪。那么20世纪末的设计师们则更多地以冷静、理性的思维来反省一个世纪以来工业设计的历史进程，展望新世纪的发展方向，而不只是追求形式上的创新。实际上，进入20世纪90年代，风格上的花样翻新似乎已经走到了尽头，后现代已成昨日黄花，解构主义依旧是曲高和寡，工业设计需要理论上的突破。于是不少设计师转向从深层次上探索工业设计与人类可持续发展的关系，力图通过设计活动，在人——社会——环境之间建立起一种协调发展的机制，这标志着工业设计发展的一次重大转变。绿色设计的概念应运而生，成了当今工业设计发展的主要趋势之一。
绿色设计源于人们对于现代技术文化所引起的环境及生态破坏的反思，体现了设计师的道德和社会责任心的回归。在很长一段时间内，工业设计在为人类创造了现代生活方式和生活环境的同时，也加速了资源、能源的消耗，并对地球的生态平衡造成了巨大的破坏。特别是工业设计的过度商业化，使设计成了鼓励人们无节制消费的重要介质。“有计划的商品废止制”就是这种现象的极端表现，因而招制了许多的批评和责难，设计师们不得不重新思考工业设计的职责与作用。
绿色设计着眼于人与自然的生态平衡关系，在设计过程的每一个决策中都充分考虑到环境效益，尽量减少对环境的破坏。对工业设计而言，绿色设计的核心是“3R”，即Reduce，Recycle和Reuse，不仅要尽量减少物质和能源的消耗，减少有害物质的排放，而且要使产品及零部件能够方便地分类回收并再生循环或重新利用。绿色设计不仅是一种技术层面的考虑，更重要的是一种观念上的变革，要求设计师放弃那种过分强调产品在外观上标新立异的做法，而将重点放在真正意义上的创新上面，以一种更为负责的方法去创造产品的形态，用更简洁、长久的造型使产品尽可能地延长其使用寿命。
就像现代主义所追求的乌托邦式的社会理想与资本主义社会的经济现实难以协调一样，绿色设计在一定程度上也具有理想主义的色彩，要达到舒适生活与资源消耗的平衡以及短期经济利益与长期环保目标的平衡并非易事。这不仅需要消费者有自觉的环保意识，也需要政府从法律、法规方面予以推进。当然，设计师努力也是必不可少的。
尽管绿色设计并不注重美学表现或狭义的设计语言，但绿色设计强调尽量减少无谓的材料消耗，重视再生材料使用的原则在产品的外观上也有所体现。在绿色设计中，“小就是美”、“少就是多”具有了新的含义。从20世纪80年代开始，一种追求极端简单的设计流派兴一起，将产品的造型化简到极致，这就是所谓的“减约主义”。
法国著名设计师菲利普斯塔克是减约主义的代表人物。菲利普是一位全才，设计领域涉及建筑设计、室内设计、电器产品设计、家具设计等等。他的家具设计异常简洁，基本上将造型简化到了最单纯但又十分典雅的形态，从视觉上和材料的使用上都体现了“少就是多”的原则。斯塔克设计的路易20椅及圆桌。椅子的前腿、座位及靠背由塑料一体化成型，就好像靠在铸铝后腿上的人体，简洁而又幽默。
1994年，斯塔克为沙巴法国公司设计的一台电视机采用了一种用可回收的材料——高密度纤维模压成型的机壳，同时也为家用电器创造了一种“绿色”的新视觉。
在不少国家和地区，交通工具不仅是空气和噪声污染的主要来源，并且消耗了大量宝贵的能源和资源。因此交通工具，特别是汽车的绿色设计备受设计师们的关注。新技术、新能源和新工艺的不断出现，为设计出对环境友善汽车开辟了崭新的前景。不少工业设计师在这方面进行了积极的探索，在努力解决环境问题的同时，也创造了新颖、独特的产品形象。绿色设计不仅成了企业塑造完美企业形象的一种公关策略，也迎合了消费者日益增强的环保意识。
减少污染排放是汽车绿色设计最主要的问题。以技术而言，减少尾气污染的方法主要有两个方面，一是提高效率从而减少排污量，二是采用新的清洁能源。另外，还需要从外观造型上加强整体性，减少风阻。美国通用汽车公司的EV1是最早的电动汽车，也是世界上节能效果最好的汽车之一。它采用全铝合金结构，流线造型，一次充电可行驶112-144公里。
进入了21世纪，人类社会的可持续发展仍是一项极为紧迫的课题，绿色设计必然会在重建人类良性的生态家园的过程中发挥关键性的作用。
需要指出的是，绿色设计主要上还是针对物质产品的设计而言的，所谓的“3R”目标也是主要是技术层面上的。要系统地解决人类面临的环境问题，还必须从更加广泛、更加系统的观念上来加以研究。在此基础上，出现了所谓的“非物质主义设计”的概念。非物质主义设计是以信息社会是一个“提供服务和非物质产品的社会”为前提，以“非物质”这个概念来表述未来设计发展的总趋势：即从物的设计转变为非物的设计，从产品的设计转变为服务的设计，从占有产品转变为共享服务。非物质主义不拘泥于特定的技术、材料，而是对人类生活和消费方式进行重新规划，在更高层次上理解产品和服务，突破传统设计的作用领域，去研究“人与非物”的关系，力图以更少的资源消耗和物质产出，保证生活质量，达到可持续发展的目的。
