在整个19世纪，机械化一直是人们讨论设计理论与实践问题的焦点。无论是欢迎它还是反对它的人都参与了关于机器作用的大论战。人们一方面为机制产品寻求一种合适的美感，另一方面也在思考机器对社会各方面带来的深远影响。关于后者的讨论主要是在劳动力充裕的英国及欧洲大陆。在美国由于劳动力匮乏而机器大受欢迎。机器作为一种节省劳动力的手段似乎成了美国包治百病的灵丹妙药。
机器与工业产品设计之间的关系是极为复杂的。机器代替手工劳动所带来的变化，并没有像商业化在生产组织方面所带来的变化那么明显。随着各种专门机器的不断出现，以及生产中劳动分工的不断加强，设计与制造过程不可避免地分离开了。手工艺人的作用逐渐消失，设计师成了复杂的相关过程中的一个环节。但随着生产的进一步扩大，制造商们竭力寻求一个包括社会各阶层的广大市场，他们开始抛弃设计师的专业技能，转而根据图集或通过模仿别的厂家来生产自己的商品。这些商品的销售是依靠低廉的价格和购买方便取胜。这一点特别体现于美国。美国市场比起英国来要均匀得多，没有很多的社会等级，并且产品的“艺术”质量并不是很关键的。在这种情况下，产品的设计几乎完全是由技术决定的。设计被看成一件后期工作而不是应事先计划的工作。由于标准化和可互换性零件在美国发展起来，设计过程从此便与生产完全分开了。
机械化对设计的影响似乎更多地体现于工程方面。工程师们的贡献是巨大的。正当设计师们沉溺于纯形式的风格与时尚时，19世纪的工程师们一直在默默追求自己的革命之路。他们设计并建造了铁路时代伟大的工程作品，这些作品与旧有的风格毫不相干，他们的成功应归于他们在解决前所未有的难题中所采用的新材料和新技术。在整个19世纪的成就中，正是这些伟大的工程作品，如铁路、厂房、悬索桥、铸铁穹隆才真正经受了时代的考验。只是当有建筑师的介入，或者工程师屈从于某种建筑风格的影响，这些作品才会摇摆不定并流于某种形式。同样，正是19世纪的技术，而不是19世纪的艺术，为工厂生产了良好的发动机，为铁路生产了性能优异的机车。这些机器朴实无华，惟一美的追求就是科学地应用各种材料，达到最高的效率，一种全新的美学观念正是在这些机器中萌发的。
18世纪中叶，正当机械化的浪潮席卷美国之际，英国朝着机械化跨出了第一步。英国机械化首先开始于纺织业，其影响是极富戏剧性的。纺织工业成了上演人类技术变革这场大剧的奇异舞台。任何生产技术的根本性变革都会对生产者及其周围的社会产生很大的影响。新技术对某些人来说意味着财富和成功，而对别的人来说则可能意味着失业和贫困。因此，对于机械化就有两种截然不同的态度，或者大唱颂歌，或者横加指责。
当机械化的社会效应受到广泛关注之时，它在批量生产的商品上的影响也是很大的。纺纱工厂是纺织业中最早机械化的部门。1769年阿克莱特的水力纺纱机开创了革命性的变革。1770年哈格瑞夫斯发明了珍妮多轴纺纱机。1780年后，克罗普顿发明了“骡子”纺纱机。这些发明使传统的家庭式和作坊式的生产方式被淘汰，逐渐走向集约化的工厂生产。水力以及后来蒸汽动力的应用，促进了集约化的趋势，虽然在这些工厂中仍存在着部分手工劳作。就设计而言，随着机械化生产方式日益复杂化，制造商要么必须在生产开始之前仔细地考虑设计问题，要么干脆让技术决定一切。
纺织业机械化的第二个阶段是织布机的出现。先是使用飞梭。到了19世纪上半叶，机动织布机开始投入使用。但是，对设计活动影响最大的是19世纪20年代由法国引入英国的杰柯德织布机。这种新型织布机是根据一套编程系统来工作的，机器使用打孔纸卡进行操作，小孔的位置确定了所要织出的花纹的特征。编制程序需要由专人将设计师的构思转换在纸卡上，这样设计师就必须了解生产机器，以使自己的设计能与之相适应。动力织布机的发展相当缓慢。尽管杰柯德织布机早在1789年就获得了专利，但这种机器直到19世纪中叶才得以完善并得到有效的应用，产品主要是供应低收入阶层。
无论在机器生产中是否有设计师参与，手工艺人都逐渐为没有传统技艺的工人所取代。市场的特点对纺织业的影响是巨大的，机械化满足了扩大生产的需要，反过来又刺激了市场的进一步扩展，及至低收入的社会底层。商品生产中的设计因素逐渐消失了。时尚的风格被简单地转化为某种适应机器生产的东西，产品的形式完全取决于机器生产、价格和图集等方面的因素，而不是依赖于创造性的设计，甚至各种花鸟画集也被作为主要的抄袭对象，用于装饰产品。对于普通大众的市场而言，以合适的价格买到实用商品比时尚更为重要，而在贵族和中上阶层的市场中，已有的设计和生产体系无多大变化，手工毛、丝织物依然在生产，以满足上流社会的需求。
花布印染工业为机械化与设计的相互关系提供了一个有趣的实例。滚筒印花技术最早出现于1783年，但直到1830年以后才得到广泛应用，并形成了一种高度机械化的行业。在这一过程中，设计师逐渐为一批默默无闻的专业人员所代替，这些人有的专事“绘花”，有的“制版”，还有的则从事“印制”工作。在1830年，英国的设计仍受法国趣味的影响，但在供应上流阶层的“时尚”产品和供应低收入阶层的更加强调市场导向的产品之间的差别已经出现。用当时一位印花布厂主的话来说，“时尚必须考虑它所迎合的对象。”如果有擅长绘画的艺术工匠能复制所需的东西，厂家就不必聘请设计师来设计创新的图案。除了无名工匠的工作之外，在一定程度上，滚筒印花工艺本身也由于小型图案的重复而形成了自己的特点。英国第一个机械化的浪潮是发生在这一传统的工业领域之中，因此，尽管生产方式在更新，传统的设计仍在使用，只是在必要时才略加修改以适应机器生产，这样就出现了新老市场并存而融会在一起的局面。
