清代文人沈复在《浮生六记》中于造园有过这样一段精辟的论述：“若夫园亭楼阁，套室回廊，叠石成山，栽花取势，又在大中见小，小中见大，虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深，不仅在周回曲折四字，又不在地广石多，徒烦工费。”所谓大中见小、小中见大、虚中有实、实中有虚，其目的无非是造成一种幻觉，生出一种奇境。于是“掘地堆土成山，间以块石，杂以花草，篱用梅编，墙以藤引”，则无山而成山；“散漫处植易长之竹，编易茂之梅以屏之”，则大中而可见小；“窄院之墙，宜凹凸其形，饰以绿色，引以藤蔓，嵌大石，凿字作碑记形。”于是“推窗如临石壁”顿觉峻峭无穷，这是小中见大；“山穷水尽处，一折而豁然开朗”；“轩阁设厨处，一开而可通别院”，这是虚中有实；而“开门于不通之院映以竹石，如有实无也，设矮栏于墙头，如上有月台，而实虚也”，这是实中有虚。
大小虚实亦真亦幻，则园之奇景、异境全出。
造园中处处涉及虚实、大小之关系。峰石不过丈高，却有“太华千寻”之势，盖因其形特瘦。堆土成山“未山先麓”，水掩山脚，则“自然地势之嶙山曾”。峰石宜近观，抬头仰视，则蓝天、白云遂为背景，峰石好似插入云霄。假山宜隔水远望，山形之起伏，花木之茂密，既在眼前，又在水中。隔水观山，风摇水动，山形水影，一实一虚，互为映衬，则山之幽静全出。又高处建亭，植高树，低处凿池配矮木，则高者更高，低者更低。大水面置桥，或贴水而建，或一板三折，或点石数块；大水面置景，或长堤卧波，或拱桥高立，或岛屿点缀，如此布置，则小水面不觉其小，大水面亦觉其更大。前者似分非分，后者分而又合，合中有分，分中有合，使人难辨大小与真假。至于建筑、花木亦可在平常之中，见出不平常之处。沈复在《浮生六记·浪游记快》中曾记皖城王氏园“重台叠馆”之奇绝。
南城外又有王氏园。其地长于东西，短于南北，盖北紧背城，南则临湖故也。既限于地，颇难位置，而观其结构作重台叠馆之法。重台者，屋上作月台为庭院，叠石栽花于上，使游人不知脚下有屋；盖上叠石者则下实，上庭院者则下虚，故花木仍得地气而生也。叠馆者，楼上作轩，轩上再作平台，上下盘折重叠四层，且有小池，水不漏泄，竟莫测其何虚何实。
王氏园基址条件可以说是很差，东西长，南北短，而北面又紧靠城，地形狭促，布局经营的确很难。而园之奇绝就在建筑不是单个水平排列，而是集中垂直布置，屋上或作月台为庭院，或作轩于楼上，轩上再砌平台，叠石栽花筑池，好似平地一样，游人亦不知脚下有屋、有楼。且“面对南湖，目无所阻”，视野极为宽阔，故沈复赞叹道：“骋怀游览，胜于平国，真人工之奇绝者也。”能于小园中见大景，于房屋上建庭园已属不易；而不使人觉察，或觉察之后更觉其奇，则更属难得。沈复以“奇绝”二字赞之，的确恰当。园林中似这样的例子还有很多，如苏州沧浪亭的“看山楼”，楼设在石山上，为二层，可眺望远处风景。石山空腹，内辟“印心石屋”二石室，为一内向的空间。游人到此或登楼眺望，或入室静坐，视线一收一放，则景之奇妙在对比中见出。
造园妙在“幻”，游园奇在“幻”，不幻不成景。《红楼梦》第四十一回，“刘姥姥醉卧怡红院”，讲刘姥姥喝醉了酒，摸索走进了怡红院宝玉的住处。一进房门便见迎面一个女孩儿，满面含笑的迎出来。刘姥姥赶过来拉她的手，却“咕咚”一声撞到了板壁上，原来是墙上的一幅画。掀帘入门，“只见四面墙壁，玲珑剔透，琴剑瓶炉，皆贴在墙上，锦笼纱置，金彩珠光，……左一架书，右一架屏”，令人眼花缭乱。最奇的是，从屏后转过来，“只见一个老婆子也从外面迎着进来”，刘姥姥看呆了，以为是她亲家母，两人对闹了一会，才觉出那是一面大镜子。刘姥姥喝醉了酒真假不辨，倒也说得过去。但贾政白日清醒时，也曾被这面镜子弄花了眼，辨不出路径。由此可以看出，水面、镜面之反射和映衬，可以生出幻境，所谓“水中月，镜中花”，可望而不可即。静亦动，动亦静，变化万千，趣味无穷。
园林中的“影”有月影、云影、花影、树影、人影、山影、塔影等等。以“镜”得影的，如清代袁枚所筑的随园，园中“小仓山房”，“陈方丈大镜三，晶莹澄澈”，庭中花鸟树石，写影镜中，正是“望去空堂疑有路，照来如我竟无人”。又以各色玻璃，如白、绿、蓝、紫等安于窗上，则窗外景色或“秋水长天，一色晕碧”，或“云霞散绮，斑瞵炫目”，五光十色，山水花木，亭台楼阁皆成异景。明代郑元勋所筑的宅园，因地在“柳影、水影、山影之间”，故名“影园”。苏州网师园建筑濒池而建，春夏秋冬四季景物特色，朝、午、夕、晚一日四时之变化，不仅地上有实景，水中亦有倒影，虚中有实，实中有虚。建于水岩高处，突出池中的“月到风来”亭，亭中置大镜一面，则其对面射鸭廊之花木、山石、人影均入镜中，人坐亭中，顿觉景色宜人，空间亦不觉局促。亭前水波清澈，涟漪荡漾，是中秋赏月的佳处，其名亦取韩愈“晚色将秋至，长风送月来”之句意。“涓涓流水细侵阶，凿个池儿招个月儿来，画栋频摇动，荷蕖尽倒开”，镜中景，水中月，正是此处之妙。园林中置镜得景起于何时，尚无人考证，但在清代园林中却有很多。李斗于《扬州画舫录》中曾记载了好几处，如东园“中构圆室，顶上悬镜，四面窗户洞开，水天一色”的俯鉴室；西园曲水的水明楼，“窗皆嵌玻璃，使内外上下相激射”；南园的“玻璃房”、“玻璃厅”。玻璃房“皆贮五色玻璃”，玻璃厅则“中置两卷厅，安三尺方玻璃，其中或缀宣石，或点太湖石”。看来，玻璃、镜面在清代园林中已比较流行。
水面、镜面得影，还需借助于“光”。除日光、月光之外，就是灯烛之光了。古时张灯游园颇为兴盛。《红楼梦》记大观园景致，亦是通过白天、夜晚两个不同时间的游玩来展现的。
从“花溆”到“蘅芜院”有两条主要游路，一为山路，即“山上盘道”，另一条就是“水路”。山路很险，需攀藤抚树方能过去，况藤多树杂，视线自然被引到水面上去。由山上俯视水面，只见“水上落花愈多，其水愈加清溜，溶溶荡荡，曲折萦纡”。池边垂柳两行，间以桃杏，折带朱栏板桥于柳荫中隐现，桥对过，便是山石异草众多的蘅芜院。由山路观水虽实亦虚，只能眼观而不能身游，所以是实中有虚。而元妃省亲之时，走的却是“水路”，只见：清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水日玻璃各色风灯，点的如银光雪浪；上面柳杏诸树，虽无花叶，却用各色绸绫纸绢及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯盏；更兼池中荷荇凫鹭诸灯，亦皆螺蚌羽毛做就的，上下争辉，水天焕彩，真是玻璃世界，珠宝乾坤。
船上又有各种盆景，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说了。已而入一石港，港上一面匾灯，明现着“蓼汀花溆”四字。（《红楼梦》第十八回）
夜晚游赏，全凭一个“光”字，偌若无光，行路且难又怎能赏景？八月十五赏月，是借“天光”；此处全赖“灯光”。正月十五上元节，民间有赏灯之习俗。若论灯光，全年中恐怕以此日为最。灯光照射下的诸景，“上下争辉，水天焕彩”，真是另一个世界。此外虽实亦虚、说虚亦实。水无形、流动不息；光有影，游移不定，一切都好像是幻境。虽五光十色，华美无比，但稍纵即逝，变化万千。张灯夜游之趣，就在这灯光照射下的虚实、变幻之中。
观景、游园亦有讲究。同一景点，游赏的时间不同，景致也不会相同。明人袁宏道于《晚游六桥待月记》中写道：“西湖最盛，为春为月。一日之盛，为朝烟，为夕岚。……由断桥至苏堤一带，绿烟红雾，弥漫二十余里。歌吹为风，粉汗为雨，罗纨之盛多于堤畔之草，艳冶极矣！”春季虽是西湖景色最美的季节，但游人游湖大都在午、未、申三时（即十一时至十七时），在此段时间内游玩很难领略西湖之浓媚，故袁宏道说：“其实湖光染翠之工，山岚设色之妙，皆在朝日始出，夕舂未下，始极其浓媚，月景尤不可言；花态柳情，山容水意，别是一种趣味。”西湖之美在“朝烟”、“夕岚”的掩映下，方能显出。花木楼台忽隐忽现，湖岸岛堤朦朦胧胧，给人一种亦真亦幻的感觉。倘若于夏日去游西湖，则景致暴露无遗。故明人张岱说：“西湖七月半，一无可看，只可看看七月半之人”。张岱这样写道：看七月半之人，以五类看之：其一，楼船箫鼓，峨冠盛筵，灯火优亻奚，声光相乱，名为看月而实不见月者看之。其一，亦船亦楼，名娃闺秀，携及童娈，笑啼杂之，还坐露台，左右盼望，身在月下而实不见月者看之。其一，亦船亦声歌，名妓闲僧，浅斟低唱，弱管轻丝，竹肉相发，亦在月下，亦看月而欲人看其月者看之。其一，不舟不车，不衫不帻，酒醉饭饱，呼群三五，跻入人丛，昭庆，断桥，口枭呼嘈杂，装假醉，唱无腔曲，月亦看，看月者亦看，不看月者亦看，而实无一看者看之。其一，小船轻幌，净几暖炉，茶铛旋煮、素瓷静递，好友佳人，邀月同坐，或匿影树下，或逃嚣里湖，看月而人不见其看月之态，亦不作意者看之。
西湖七月半之人，亦是灯火、声光、月光下的人，故身影各异、姿态亦奇。看与被看，看人观月均在似看非看之中，“月亦看，看月者亦看，不看月者亦看，而实无一看者看之”，乃实中有虚；而小船轻幌，邀月同坐，船动水动月亦动，实非实，虚非虚，不可尽言；匿影树下，逃嚣里湖，虽看月而人均不见其看月之态，概虚中亦有实。正是在这虚实变幻之中，其景致、情趣便与平常、日间不同。
“同一岩壑冈原，而有风晴雪月之殊，同一风晴雪月，而又有朝夕四时之异，空、时两间相乘除，而胜境变幻，遂至不可思议矣”（袁道冲《湖滨旧影》）。景之观赏不仅与季节、时间有关，还与气候有关。所谓“空、时两间相乘除，而胜境变幻，遂至不可思议矣”，正是此理。明人史鉴曾叙其于晴、雨、霁三种天气游西湖的乐趣。“二月望日，其始游也，……时春日妍丽，湖水明净，万象在下，柳色微绿，梅花犹繁盛，点缀远近”，这是阳光下的西湖；“后五日，其再游也，……是日风雨交作，船不得出外湖，惟在断桥内逦行耳。顾望四山，云雾蒙幂，淋漓，俨如水墨画中。”这是雨中的西湖；“又后二日，其终游也，……时宿雨新止，天宇朗然，日光漏云影中，乍明乍灭。群山尽洗，绝无尘土气。空翠如滴，众壑奔流，水色弥茫，湖若加广，草木亦津津然有喜色焉。遥望云气出山腹，如白浪在大海中汹涌不定。”这是雨后的西湖，也是西湖最美的时候。其中之原因，也全在一个“幻”字。
景由幻出，幻由心生。“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”，观景还需用心去“观”、去“游”，触景生情，情景交融，则景更奇，境更幻。
