人的肌体含有元素周期表上大约100种元素中的大部分。从质量来看，氧、碳、氢等非金属元素占据了将近99％的体重，其余大约1％体重中的微量元素，大多数为矿物质（金属）。目前已知对维持人类生存必不可少的元素，已经达到了大约30种。
尽管矿物质在人体内的含量不大，但是稍有不足或过量，就会严重影响人的健康。相反，患有某种特定疾病之后，矿物质在体内的作用就会发生急剧变化。大量研究表明，矿物质极有可能成为发现和治疗疾病的另一种手段。目前，医学研究人员正积极尝试通过控制体内矿物质浓度来治疗疾病。那么，微量元素究竟是如何在人体内发挥作用的呢？
拥有许多能够在晶体内四处活动的“自由电子”，是金属的特征之一。因此，通过与其它物质交换电子，金属很容易发生氧化还原反应，容易成为催化剂。即使在人体内部，金属的这种特性也得到了淋漓尽致的发挥。众多金属以“金属酶”为中心，促进着蛋白质以及酶、脂肪、糖类、核酸的作用和代谢。
由于食物中含有多种矿物质，同一元素同时又具有各种各样的生理作用，确认人体对某种金属的必需性以及一旦缺乏可能会导致的疾病，通常需要很长一段时间，有时甚至很难作出界定。因此，尽管早在公元前人们就对贫血和甲状腺肿大有所了解，但是直到18世纪发现了铁以及19世纪发现了碘，才真正搞清上述疾病分别由缺铁和缺碘引起。人体对铜、锰、锌的不可或缺，也直到进入20世纪后才得以证实。
