我国是世界上最早发明冶炼铸铁的国家。我国考古工作者曾发现公元前五世纪的铁器，但数量不很多；另外，还发现公元前三、四世纪的铁器，数量较多，而且冶铸水平较高。如1950年，我国考古工作者曾在河南辉县固围村发掘战国时代的魏墓，发现铁制生产工具90多件，其中有铁犁、铁锄、铁镰刀、铁斧、铁链等。从这些实物可以推断，我国劳动人民早在3000年前的周代，已会冶炼铸铁了。到了公元前三、四世纪，我国铁器的使用便普遍起来。这说明我国使用铸铁的时间要比欧洲早出1600年，是我国古代劳动人民对世界冶金技术的伟大贡献。
自春秋以来，我国设有专门管理炼铁的“铁官”，也有专门经营炼铁的“铁商”。到了汉朝，我国已普遍用熟铁制造工具代替铸铁工具。到了唐朝，铁的年产量达1000多万斤。宋朝，铁的年产量达3000万斤以上。明朝，铁的年产量则高达9000万斤以上。明末宋应星著的《天工开物》一书，不仅对古代的炼铁技术作了详细地介绍，而且还画成了插图。作了形象的描绘。
铁在地壳中的藏量为4.2%，就金属而论，仅次于铝，占第二位。据不完全统计，到1998年，世界各国已查明的铁矿储量为2500亿吨以上。另外，还有5000亿吨属可利用的铁矿资源。在大自然中，纯净的金属铁很少——只有从天上掉下来的“陨石”才几乎是纯铁（仅含一点点杂质镍Ni），绝大部分铁都是以化合物的状态存在：乌黑发亮、具有磁性的磁铁矿Fe3O4，紫红色的赤铁矿Fe2O3，棕黄色的褐铁矿2Fe2O3·3H2O，黑灰色的菱铁矿FeCO3，金光闪闪的黄铁矿FeS2。除了黄铁矿含硫太高，不适用于炼铁，一般只用作制造硫酸的原料外，磁铁矿等都是炼铁的原料。
纯净的铁是银白色的金属，富有延展性。不过，纯铁的机械强度不高，在工业上不很常用。通常所说的“钢铁”，这“钢”与“铁”是两回事。在工业上，铁是分生铁、熟铁两种——生铁含碳1.7%～4.5%，熟铁含碳0.1%以下，而钢呢？含碳量在0.1%～1.7%之间。因此，生铁、钢、熟铁的不同，主要在于含碳量的不同。
随着含碳量的高低不同，生铁、钢、熟铁的性能大不相同，用途也不同：生铁很脆，一般是浇铸成型，所以又称“铸铁”，如铁锅、火炉等，在工业上用来制造机床的床身、蒸汽机和内燃机的汽缸等，它的成本比较低廉、耐磨，但没有延性和展性，不能锻打。熟铁所含杂质少，接近于纯铁，韧性强，可以锻打成型，所以又叫“锻铁”，如铁勺、锅铲等。钢的韧性好，机械强度又高，在工业上的用途最广。按含碳量的高低，分为三种碳素钢，即低碳钢（含碳低于0.25%），中碳钢（含碳在0.25%～0.6%之间），高碳钢（含碳0.6%以上）。含碳约多，钢的强度越大，硬度越高，但韧性、塑性却越差。由于低碳钢的性能与熟铁近似，而成本比熟铁低得多，现在工业上大都用低碳钢代替熟铁，如制造铁丝、铆钉、白铁皮（镀锌Zn）、马口铁（镀锡Sn）等。碳素钢广泛的被用来制造各种机器零件，如齿轮、凸轮、螺帽、铁轨、钢筋等等；日常生活中用的刀、手表壳、钢笔尖、针、剪刀等。另外，在钢中加入各种不同的金属或非金属，可以制成许多性能不同的合金钢。如含镍Ni 36%的镍钢几乎不因冷热而热胀冷缩，用来制造精密仪表零件；含18%钨W的钨钢，即使已炽热，仍非常坚硬，用来制造高速切割的车刀；含少量钒V的钒钢，可使钢的弹性增加一倍，用来制造各种弹簧；含2.5%硅Si的硅钢做成硅钢片，用作变压器的铁心，不仅可减少变压器发热现象，而且大量节约了电能。
在工业上，人们是在高炉中把铁矿同焦炭、石灰石等混合在一起，在高温下炼制铁。焦炭是作为燃料与还原剂，石灰石则用来除去铁矿中的杂质，如氧化硅、硫、磷等。从高炉中炼出来的是生铁。生铁还需放入转炉或平炉、电炉中，除去部分碳，炼制成钢。
比之铝、铜等金属，铁有一个很大的缺点，就是容易被锈蚀。纯铁虽是银白色的，但是日常所见的铁，表面总是布满褐色的铁锈。不过，铁在干燥的空气里，放几年也不会生锈；把铁放在煮沸的、干净的水里，也很久不会生锈。只有在潮湿的空气或溶有空气（使铁生锈主要是空气中的氧气）的水中，才易使铁生锈。铁锈，是钢铁的心腹大患。据统计，在1970～2003年这33年之中，全世界生产的钢铁有40%因生锈而损失掉了。为了防锈，人们常在钢铁制品表面涂上油漆、陶瓷或镀上防锈金属。
最重要的铁的化合物是氧化铁Fe2O3和硫酸亚铁FeSO4。氧化铁是咖啡色的，常用的棕色颜料便是它（颜色深浅与粉末粗细有关）。氧与铁的化合物还有两种——氧化亚铁FeO是黑色的，而四氧化三铁Fe3O4也是黑色的，但表面闪着蓝光。时钟的针、发条表面常是黑中透蓝，便是表面经过“发蓝处理”——用化学方法使表面生成一层致密的四氧化三铁，可以防锈。至于硫酸亚铁，本是白色的粉末，但常见的硫酸亚铁晶体通常是浅绿色的，那是因为含有结晶水的缘故FeSO4·7H2O。所以，硫酸亚铁的俗名便叫“绿矾”。绿矾是十分重要的无机农药，也是制造蓝黑墨水的主要原料。
还有两种常见的铁盐：一种叫“黄血盐”，是黄色的晶体，化学成分为亚铁氰化钾K4Fe（CN）6。黄血盐与铁离子Fe3＋作用生成蓝色的亚铁氰化铁Fe4Fe（CN）3-6的蓝色沉淀，俗称普鲁士蓝，用作蓝色颜料。这个生成普鲁士蓝沉淀的反应，在分析化学上常用来鉴定铁离子。另一种叫“赤血盐”，是红色晶体，化学成分为铁氰化钾K3\[Fe（CN）6\]。赤血盐与亚铁离子Fe2＋作用生成铁氰化亚铁Fe3\[Fe（CN）6\]2的蓝色沉淀，俗称腾氏蓝。这一反应，在分析化学上常用来鉴定亚铁离子。
一个成年人的血液中，大约含有3克铁，相当于一根小铁钉的重量。这些铁，有75%是存在于血红素中，因为铁原子是血红素的核心原子——这正如镁是叶绿素的核心原子一样。在器官中，含铁最多的是肝和脾。
植物，也离不了铁，因为铁是植物制造叶绿素时不可缺少的催化剂。如果一盆花得不到铁，那么，花很快就失去那艳丽的颜色，失去那沁人肺腑的芳香，叶子也发黄枯萎。
在铁矿附近的水、泥沼、池塘以及自来水管中，常繁殖着一种“铁菌”。它们把两价铁的化合物变成三价铁的化合物，形成厚厚的红棕色的氢氧化铁Fe（OH）3沉淀。
在一般土壤中，含有不少铁的化合物。如红土壤中，便含有很多氧化铁。也有的土壤缺乏铁，就得施加“铁肥”——硫酸亚铁了。
