许多人常常以为铁是地壳中最多的金属。其实，地壳中最多的金属是铝，其次才是铁，铝占整个地壳总重量的7.45%，差不多比铁多1倍。地球上到处都有铝的化合物，像普通的泥土中，便含有许多氧化铝。最重要的铝矿是明矾矿和铝土矿。我国有极为丰富的铝矿。
铝虽然藏量比铁多，但是，人们炼铝比炼铁要晚得多。这是因为铝的化学性质比铁活泼，不易还原，因此从矿石中冶炼铝也就比较困难。这样，铝一向被称为“年轻的金属”。据世界化学史记载，金属铝是在1825年才被英国化学家戴维制得的。
现在，铝很普遍。我们平常使用的硬币，便是铝做的。在厨房里，铝锅、铝饭盒、铝匙、铝盆、铝勺、铝镬等等。然而，在100多年前，铝却被认为是一种稀罕的贵金属，价格比黄金还贵，以至被列为“稀有金属”之一。
其实，这是不足为奇的。因为铝的价值贵贱，完全取决于炼铝工业的水平。在100多年前，人们使用金属钠来制取铝。钠很贵，当然铝就更贵了。直到十九世纪末，人们发明了大量生产铝的新方法——在冰晶石和矾土（氧化铝）的熔融混合物中通入电流进行电解。这时，铝才开始走向大工业，走向生活的每一个角落。
铝，是银白色的轻金属（比重只有2.7）。人们常把铝叫做“钢精”。纯净的铝很软，可以压成很薄的箔，现在包糖果、香烟的“银纸”，其实大都是铝箔。纯铝的导电性很好，又轻盈，人们常用它来代替铜，制造电线，特别在远距离送电时，多用铝线来代替铜线，可以减少电线杆等设备。我国大力发展“以铝代铜”，攻克了“以铝代铜”的技术关键——铝的焊接技术，制成了各种马力的铝线电机，节约了大量的铜。纯铝也大量用于化学、半导体与电子学的研究及光学仪器的生产上。纯铝能很好的反射光线，所以探照灯的灯罩常常用纯铝做。
不过，纯铝太软了些，平常人们总是往里加入少量的铜、镁、锰等，制成坚硬的铝合金——“硬铝”。铝和铝合金美观、轻盈而又不易锈蚀，用途很广。例如前些年有人统计，一架飞机中约有50万个用铝做的铆钉。机身、机翼、机尾、螺旋桨、引擎也离不了铝和铝合金，据统计，铝和铝合金占飞机总重的70%左右。如果火车的车皮都用铝做，重量将大大减轻，机车牵引效率也可提高。铝制的舰艇，不仅速度快、不被海水浸蚀，而且没有磁性，不为磁性水雷所发现，军事上十分重要。最近几年铝合金又成为制造人造卫星、火箭的重要材料。此外，在运输部门，铝也被用来制造高速度的机车、桥梁、输油车的油罐以及船只和汽车中的某些零件。在建筑工业上，用铝作骨架、铝梁、空心铝壁板以及各种铝制构件。
铝是银白色的，可是铝制品用没多久，表面常变得白蒙蒙的，这是什么缘故呢？这便是铝生锈了。铝的表面与空气中的氧化合，生成一层薄薄的氧化膜——氧化铝。这层氧化铝非常致密，它紧紧的贴在铝的表面，防止里头的铝继续和氧化合。这层氧化铝不怕水浸，不怕火烧，熔点高达2050℃，怪不得铝制品很难锈蚀，经久耐用。这层氧化铝甚至不怕硝酸的浸蚀，所以硝酸厂里常用铝罐来装浓硝酸。不过，这层氧化膜却怕碱，碱能溶解它，盐酸和硫酸也能溶解它。因此，铝制品不能用来盛碱性物质，脏了也不要用草木灰来擦，草木灰是碱性物质，用它擦铝制品，会缩短使用寿命的。另外，也不要把酸性的菜蔬等方在铝锅里过夜。
别看氧化铝薄膜那么白蒙蒙的，自然界里坚硬而美丽的宝石——刚玉，也是氧化铝呢。它是一种晶态无水氧化铝。刚玉的硬度仅次于金刚石，常被用来制造金属制品的磨轮，手表里的轴承就装在这耐磨的刚玉上。常听人们谈起手表里的“钻数”，这钻数就是指表里刚玉的颗数。除手表外，天平、时钟、电流计、电压表里也要用到刚玉。现在，人们从铝土矿里提取纯净的白色氧化铝粉末，放在炽热的电炉里加热熔化，制取人造刚玉，它甚至比天然的刚玉还要坚硬。
