夜晚，当摄影记者给盛大的集会拍照时，常伴随着“咔嚓咔嚓”的响声和一道道夺目的闪光。这闪光，便是镁粉在燃烧。
镁，是英国化学家戴维在1808年用电解法首先发现的。它的希腊文名称的原意为“美格尼西亚”，因为在希腊的美格尼西亚当时盛产一种名叫苦土的镁矿。镁，与铝很相似，是银白色的轻金属，不过，它比铝更轻些，1立方米的镁仅重1.74吨，只有同体积铝重量的2/3。镁十分坚硬，机械性能也不错。
与铝一样，镁在空气中，它的表面也会迅速地氧化而失去光泽，同时生成一层薄薄的氧化膜，这层氧化膜很稳定，能保护里面的金属不再氧化。当镁在空气中燃烧时，还会射出耀眼的亮光来，要是在纯氧中燃烧，那白光更是亮得眩目。因此，人们便用镁粉来制成闪光粉（镁粉与氯酸钾的混合物），供夜间摄影用。另外，人们也用镁粉来制成照明弹、焰火等。
不过，镁的最重要的用途是用来制造合金。
最常见的镁合金，是镁铝合金，它含有5%～30％的镁。镁铝合金，要比纯铝更坚硬，强度更大，而且比铝更容易加工与磨光，镁铝合金也格外轻盈，被大量用于飞机制造工业，成了重要的“国防金属”。在制造汽车及其他运输工具时，也常用到镁铝合金。据国外报道，1972年用于结构方面的镁合金比1971年有大幅度的增长。人们新制成含9％钇、1％锌的镁合金，又轻盈又结实，用于制造直升飞机零件。此外，在铸铁中加入0.05％的镁；还能大大增加铸铁的延展性和抗裂性。
镁最重要的化合物是氧化镁和硫酸镁。
氧化镁熔点非常高，达2800℃，是很好的耐火材科。砌高炉用的“镁砖”，就含有许多氧化镁，它能耐得住2000℃以上的高温。氧化镁也被用来制造水泥，氧化镁水泥不仅是很好的建筑材料，而且还常用来制造磨石和砂轮。如果把木屑刨花之类浸在氧化镁水泥浆里，加以压力，硬化后便成了坚固耐用的纤维板。这种纤维板很轻，隔音、绝热的本领很好，又能耐火。
硫酸镁是著名的泻药，它是一种无色结晶物质，很容易溶于水，味道很苦。当病人口服后，在肠道内它很难被吸收，但由于渗透压的关系，在肠内留有大量的水分，使肠容积增加，于是机械地刺激肌壁，引起排便。服用硫酸镁是较安全的，但剂量也要有一定限制，成年人每次约15克～30克。硫酸镁也被用在纺织工业和造纸工业中。
在生物学上，镁极为重要。因为它是叶绿素分子中的核心原子，在镁原子的周围，围着许许多多氢原子、氧原子等，组成叶绿素分子。在叶绿素中，镁的含量达2％。要是没有镁，就没有叶绿素，也没有绿色植物，没有粮食和青菜了。据估计，在全世界的植物体中，镁的含量高达100亿吨。在土壤中施镁肥，可以显著地提高产量，尤其是甜菜。
在大自然中，镁是分布很广的元素之一。在地壳中，镁的含量约为千分之十四。主要的镁矿有白云石、菱镁矿等。在石棉、滑石、海泡石中也都含有镁。特别在海水中，镁的含量仅次于钠。据计算，在全世界海水中，镁的含量高达6×1015吨。现在，人们便是从海水中提取镁。
