在亚、欧、非三大洲之间的地中海，宛如一个巨大的水库，镶嵌在陆地之中，东西长约4000千米，南北最宽约1800千米，总面积达250万平方千米，是世界上最典型的陆间海。
地中海多半岛、岛屿、海湾和海峡。北部的海岸线十分曲折，南欧三大半岛向南突入海中，南部的海岸线则比较平直。地中海有西西里岛、撒丁岛、科西嘉岛、克里特岛、马耳他岛等众多岛屿。
地中海的平均深度为1500米，最深的地方达4594米，海底地貌起伏不平，海岭和海盆交错分布。一般，以亚平宁半岛、西西里岛到非洲突尼斯一线为界，分为东、西两部分，其中东地中海的面积要比西地中海大得多。
西地中海在科西嘉岛和撒丁岛以西的海域，叫做巴利阿里海；科西嘉岛和撒丁岛以东的海域，称为第勒尼安海。
东地中海也被半岛和岛屿分成若干海域。亚得里亚海位于亚平宁半岛和巴尔干半岛之间，形状狭长，海水较浅。从亚得里亚海过奥特朗托海峡往南是爱奥尼亚海，海盆宽广，深度较大，一般水深3000～4000米，地中海的最深点就在这个海域。巴尔干半岛与小亚细亚半岛之间是爱琴海，海岸线曲折，岛屿星罗棋布。小亚细亚以南为利万特海。
地中海的北岸是南欧高峻的阿尔卑斯山系，南岸是非洲干燥的撒哈拉沙漠，注入地中海的大河只有非洲的尼罗河和意大利的波河，仅占地中海水总补给量的5％。地中海所处地区是地中海型气候，夏季炎热干燥，蒸发十分强烈，蒸发量大大超过降水量和河水的补给量，据计算，一年之内，蒸发可使海水面降低1.5米，如果封闭直布罗陀海峡，地中海将在3000年左右完全干涸。但是，地中海至今依然“活”着，这是因为它有特殊水体交换的缘故。
地中海海水的含盐度较高，而临近的大西洋水含盐度较低。盐度高的地中海海水比较重而下沉，从直布罗陀海峡底部以168万立方米/秒的流量流入大西洋；盐度低的大西洋水比较轻而上浮，通过海峡以175万立方米/秒的流量注入地中海。两股方向相反的海流，大致在海峡125米处分界，上下分明，互不干扰。这样，地中海从大西洋多“赚”了7万立方米/秒的水，补充了因蒸发而损耗掉的水分。地中海东面通过土耳其海峡与黑海海水也有类似的水体交换，不过比通过直布罗陀海峡的水体交换量要小得多。
地中海在海洋交通上具有十分重要的意义。它西经直布罗陀海峡可通大西洋，东北经达达尼尔海峡、马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡与黑海相连，东南经苏伊士运河出红海可达印度洋，所以，地中海是欧、亚、非三大洲与南欧、北非各国之间联系的纽带，也是沟通大西洋与印度洋的交通要道。地中海早在古希腊和古罗马时期运输已相当发达，今天依然是世界上运输最繁忙的水道之一。
