在人类想发明“永动机”的历史里，磁铁也曾经扮演过不太小的角色。失败的发明家曾经费尽心思想利用磁铁来建造自己能够永远运动下去的机器。下面介绍的一种磁力“永动机”，是17世纪的英国人约翰·维尔金斯（捷斯特城的主教）设计的。
在小柱上放一个强力的磁铁A。两个斜的木槽M和N迭着倚靠在小柱旁边。上槽M的上端有一个小孔C，下槽N是弯曲的。这位发明家想，如果在上槽上放一个小铁球B，那么由于磁铁A的吸引力，小球会向上滚；可是滚到小孔处，它就要落到下槽N上，一直滚到N槽的下端，然后顺着弯曲处D绕上来，跑到上槽M上。在这里，它又受到磁铁的吸引，重新向上滚，再从小孔里落下去，沿着N槽滚下去，然后再经过弯曲处回到上槽里来，以便重新开始运动。这样，小球就会不停地前后奔走，进行“永恒的运动”。
这个发明的荒谬的地方值得我们思考。要指出它也并不难。为什么发明家认为小球沿着N槽滚到它的下端以后，还会有一种速度，使它能够顺着弯曲处D绕到上面来呢？假如小球只是在重力这一个作用下滚动的，那它是不难顺着弯曲处上升的，因为那时候它是加速地向下滚的。可是我们这小球是在重力和磁力这两种力量的作用下滚着的。并且磁力是这样强，可以强迫小球从位置B上升到C。所以小球沿着N槽滚动的时候是不能加速前进的，而是要变慢的；即使它能滚到N槽的下端，也无论如何不能积蓄起一种速度，使自己能绕着弯曲处D上升。
上面所说的那个设计，后来在改变了形状的情况下又重新出现了许多次。有一种类似的设计，说也奇怪，竟在1878年，也就是在能量守恒定律确立以后三十年，在德国取得了专利权！这位发明家把他那磁力“永动机”的荒谬的基本观念竟掩饰得这样高明，甚至迷惑了颁发专利特许证的技术委员会。虽然按照章程，凡是和自然定律相矛盾的发明，都不应当发给发明专利特许证，这一次发明却取得了专利权。但是这个惟一获得“永动机”专利权的幸运儿大概很快会对自己的创造失望，因为只过了两年，他就停止缴纳专利税了，并且这种可笑的专利也丧失了法律效力：“发明”成了大家的财产，但是谁也不需要它。
