在我们的周围，有各种各样的摩擦现象。人走路、坐定和工作，得依靠摩擦；各种车辆行驶，要依靠摩擦；任何房屋建造，离不开摩擦；就是耸入云霄的高山，也要依靠岩石、砂和土之间的摩擦……假如摩擦在世界上突然消失了的话，人无法走路，手无法拿东西，桌椅、板凳就要散架，汽车、自行车装配不起来，任何建筑物也不可能建造起来，一切物体都要向低处滑溜……应用和研究摩擦也就成为力学中的最重要课题之一。
法国著名科幻小说家儒勒·凡尔纳曾在他的《马蒂斯·桑多尔夫》中，描写了一个名叫马蒂夫的大力士，他力大如牛。作者在书中写了这样一件事：“特拉波科罗”号这艘50吨重的新船停在船坞里，正准备下水，人们只要把绳索砍断，船就会很快滑下去。
“呼”的一声，香槟酒瓶撞在船头上，酒沫飞溅，船工们砍断缆索，新船“特拉波科罗”号立即沿滑架向水中滑去。
突然，有一只快艇驶来，眨眼工夫，快艇已驶到船坞正前方。这时，眼见滑下水的新船“特拉波科罗”号将和这艘快艇相撞，岸上的人都惊恐万状，束手无策。
就在此时，只见马蒂夫一个箭步跨到船跟前，抓住拴在船头的缆索，在埋入地面的铁桩上绕了几圈。他冒着被甩死的危险，用手拉住缆索僵持了大约10秒钟。最后绳索断了。
可是这10秒钟时间已经够了！“特拉波科罗”号进水以后，只轻微地掠了一下快艇，就向前驶去了。快艇脱了险，马蒂夫也安然无恙。
马蒂夫的勇敢行动确实令人敬佩。可是，从力学角度看，任何一个能使出10千克力的人，即使是个孩子，也能创造这一奇迹的。这是因为摩擦力帮了他的忙。下面不妨请你算一算。
原来，绕在铁桩上的绳索在滑动的时候，摩擦力可以达到极大的限度。绳索绕的圈数越多，摩擦力也就越大。摩擦力增长的规律是：如果圈数按照算术级数加多，摩擦力就按几何级数增长。
18世纪数学家、力学家欧拉，曾经确定过摩擦力跟绳索绕在桩子上的圈数有下列关系：F=feka式中f表示我们所用的力，F代表我们所要对抗的力（也就是希望绳索产生的摩擦力）。e表示数2.71828……（自然对数的底），k表示绳和桩子之间的摩擦系数。a表示绕转角，也就是绳索绕成的弧的长度跟弧的半径之比。
把这个公式应用到儒勒·凡尔纳的故事里，所得到的结果非常令人吃惊。由于新船“特拉波科罗”号的重量是50吨，假定船坞的坡度是1/10，那么作用在缆索上的力只有船重的1/10，也就是5吨。
现设k，即缆索和桩子之间的摩擦系数的数值为1/3。并假定马蒂夫曾经把缆索绕桩3圈，那么a=3×2πγγ=6π把这些数值代入欧拉的公式，可得5000=f×2.726π×13，lg5000=lgf＋2πlg2.27，f=9.3千克，所以，尽管马蒂夫是大力士，但他只用10千克的力，就可以把缆索拉住。
1781年，炮声隆隆，英法两国正为争夺殖民地而交战。法国政府看到自己的海军力量不如英国，就决心在改进海军设施的设计上下功夫。
于是，该年法国科学院进行悬赏征文，其中有一个题目是“关于摩擦定律和绳索的牢固性问题”。要求是“做新实验，结果应有大规模应用的价值，并能运用到对海军有价值的机器，例如：滑轮、绞盘和斜面上去。”
没过几个月，一辆马车驶近的响声，在科学院的大门前停止了。原先坐在院秘书处的那个男人，仔细听了一下从门口传来的声音，便站起身来，信步走到窗前，一眼就看出，是皇家工程部的高级军官库仑，从马车里走了下来。
原来是库仑亲自前来送交应征论文。他的这篇题为《简单机械的理论》的论文，紧紧围绕与滑轮、绞盘和斜面密切有关的实验研究，观测得是那样仔细，分析得又是如此透彻。因而不久就赢得了该奖。
库仑以其敏锐的眼光，指出影响摩擦力的因素有：接触表面的性质及其涂层，表面承受的压力，接触时间，表面滑动的速度，空气的湿度或干燥程度等条件，一共12项之多，从而具体明确地表述了摩擦定律、滚动定律和滑动定律。
库仑还以其灵巧的双手，逐项逐项地进行试验，经过艰苦的研究，他总结出下列经验公式：（1）对于滑动面之间的摩擦：F=A＋Pμ式中，F表示摩擦力，P表示正压力，μ为摩擦系数的倒数，A表示一恒定不变的力。
（2）对于斜置的滑动面
F=Aμ＋p（cosn＋sinn）μcosm＋sinm式中，n为斜面与水平面的夹角，m为力F的作用方向与斜面的夹角。
（3）对于滚动摩擦
F=kpr式中，r为圆筒半径，k为滚动摩擦系数。正由于库仑对摩擦力的卓有成效的研究，他不仅得了奖，而且于次年当选为法国科学院院士。为了保持较好的科学实验条件，库仑仍在法国军队中服务，但他的名字却传遍了欧洲科学界。
