一、人类发展的“三大难题”
工业革命到现在已有两个世纪，随着科学技术的进步和商品经济的发展，社会生产力得到了极大的提高。进入20世纪后，特别是20世纪下半叶，世界各国都在一味追求经济快速发展，但人类赖以生存的自然资源和生态环境被严重破坏，地球和人类已经不堪重负。
在这样的形势下，1972年6月，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开了有史以来第一次“联合国人类环境会议”，并发表了《联合国人类环境宣言》。《宣言》公开承认人类只拥有一个地球，环境污染和生态破坏已成为制约人类生存和发展的重大因素，并呼吁各国保护环境，拯救地球。会议发布了一个非正式文件：《只有一个地球》，向人类提出几条忠告：第一，地球不是“足球”，可以任意踢，随意造，地球只有一个，必须动员全人类共同珍惜和维护；第二，人类与地球应该相依为命，携手同行；第三，地球上出现的环境污染、生产破坏、资源短缺、物种灭绝等灾难，主要原因都是人类的过错造成的，应该悬崖勒马，回头是岸；第四，地球上的物质和能量是有限的，目前还在超载运行，人类过高的需求必须加以克制。这个《宣言》标志着人类认识并着手解决“三大难题”的新时代已经开始。
二、一个伟大的战略
1992年6月，在巴西里约热内卢召开了“联合国环境与发展大会”。会上对工业革命以来的“高生产、高消耗、高污染”和“先污染、后治理”的发展模式予以否定。
大会共同向地球发出了庄严的承诺，人类今后不再与地球对着干，而要与地球相依为命及和谐相处，开创一条人类新的谋生道路，即人类可持续发展的道路。
化学家在可持续发展中面临的首要问题是“物尽其用”，应该珍惜资源和能源，在将原料转化为产品时，转化率越高越好。
化学家还应该在工作中体现出“以人为本”的精神，增进人类健康、减少疾病，也是化学家努力的目标。
