化石是保存在地层中的古代生物遗体、遗骸及其活动的遗迹、遗物的总称。如果把45亿年地壳历史的演变比作一部书，那一层层的沉积岩就好比书的每一页，夹在沉积岩中的古生物就像文字记载着地壳的变迁及生物演变的过程。人们可以从保存在地层中的化石中了解不同时期的生态环境和生物的生活状况，从而进一步推断出当时的古地理及古气候特点。
古代生物的遗体、遗骸不可能都形成化石，据估计，1万个生物个体死亡以后，只有一个有可能保存下来形成化石，保存下来的完整化石就更少了。发掘出像合川马门溪龙那样完整的化石，在我国是十分罕见的。
合川马门溪龙，总长约22米，是我国已发现的恐龙化石中最长的一条，它曾在日本、香港、泰国、新加坡等国家和地区展出，得到各界人士的高度赞扬，轰动世界科坛。然而，这么崇高的荣誉，应该归功于长期工作在深山老林，不畏艰辛，跋山涉水，忍冻挨饿的地质勘探队员，是他们为发掘合川马门溪龙化石做过贡献。
1957年初，一支石油勘探队在四川对合川大石桥地质构造进行石油与天然气勘探时，忽然看见红色地层中有一块白色的带有光泽的岩石，用榔头敲击，坚硬如铁，直冒火星。经过认真而仔细地分析，辨认出这是一块奇特的化石。经过有组织的挖掘，一具完整的恐龙化石展现在人们眼前。
合川发现恐龙化石的消息不胫而走，很快传遍了四川各地，前去参观的人络绎不绝，热闹非常。中国科学院古脊椎动物与人类研究所、成都地质学院及各地博物馆也闻讯派人前来考察。大家一致认为，根据历史上地质资料的记载，以发现的地名来命名更好，就称为“合川马门溪龙”。合川马门溪龙，埋藏在侏罗纪重庆群上沙溪庙组顶部地层中，距今约有一亿二千万年的历史。它是生活于沼泽地带的爬行类，属蜥蜴类，是恐龙中最大的一种。
