扬子鳄也叫中华鼍，由于产在我国的长江（扬子江）而得名，是世界上最珍贵的动物之一。
扬子鳄是一种古老的爬行动物，我国在2000多年前的古书中就有记载。科学家考证，它早在一亿八千万年前就出现在地球上，是恐龙类的近亲。然而，一场至今还没有弄清的自然灾难，竟然把地球上所有的恐龙扫灭干净，但扬子鳄却幸免于难，繁衍至今。所以，被称为活化石。它可使科学家对已灭绝了的恐龙类的形态构造获得一个大致的概念，在动物发展史和学术上具有特殊的意义。我国已将扬子鳄列为一级保护动物。
另外，扬子鳄的研究价值还在于全世界现存的20多种鳄当中，只有中国和美国的两种鳄是产于热带和亚热带之外的温带动物，而扬子鳄又是其中惟一的冬眠动物。扬子鳄虽具有鳄鱼的一般特点，但在生活习性上却不像一般鳄鱼那样长年生活在水中，而是营巢定居，留在陆地上的时间较多。它每年从10月开始冬眠，到第二年3月才出来活动。目前，有人估计现存野生扬子鳄的数量仅有300～500条，保护扬子鳄的任务相当繁重。
