在太平洋、印度洋的热带海域中，特别是在绮丽的珊瑚礁丛中，每当朝阳跃出海面，便有一种头上长角、尾巴长刀刺的鱼，成百上千地聚集成群，慢悠悠地游来游去，眼睛不住地四面搜寻，嘴里不停地吞食。一到夜幕降临，它们就各自散开，躲进珊瑚礁中，或者静静地躺在海底，休息过夜。这种头上长角的鱼就是犀鱼。
犀鱼，又叫独角鱼、鼻鱼。因它头前长有一只角，就像非洲独角犀那样，因而得名。其实，它的角只不过是成年犀鱼额上的一块骨状突起，或是吻部向上扩大或隆起，看上去像是一只“角”罢了。
犀鱼的角不仅是它的特征，而且也是区别不同种类犀鱼的明显标记。例如，长吻独角犀鱼的额退化，角骨后端后移，角的长度不超过鱼体；短吻独角犀鱼正好相反，它头部陡峭，角远远超出了吻。
犀鱼的皮肤很厚，皮上覆盖着并立的栉鳞片。它的背鳍起自鳃盖，贯穿整个背部；臀鳍起自胸鳍之下，延伸至尾部。犀鱼的幼鱼和少数成鱼，尾鳍垂直竖起，不少种类都有细长的尾针。这是区别它们的标志。
不少犀鱼具有迅速改变体色的能力，特别是胸鳍后面和上面的一块大表皮，更容易变色。有些犀鱼，例如短鼻独角鱼和六眼独角鱼，还能突然变得色彩艳丽、明亮，有时还能发出淡蓝色的光。这种发光现象，在生殖期间经常可见，在受惊或自卫时，也会出现。
犀鱼虽然不是有毒鱼类，但却有一个可怕的武器：尾刺。在犀鱼尾椎两侧，有两个向前突出而又弯曲的骨质板，锋利如刀，是犀鱼的防卫武器。对于来犯者，锋利的尾刺总会给它留下深深的伤口。就是人，也难于幸免。而且，犀鱼还能左右开弓，分别用它尾部两侧的刀来击刺对方。所以，人们把它叫做“海霸”，列为有害的鱼类。
