第一件事是西域进贡了一匹宝马名叫“狮子头”，能够日行千里，但却性烈难驯，多少年轻力壮的骑士，都弄得灰头土脸甚至伤筋折骨，就连过了半生军旅生涯、爱马若狂且骑术精湛的唐太宗也被掀翻下来，无可奈何地望着这匹宝马不住地摇头叹息。
不料武则天却奏称：“只要给我三样东西，我就能降服这马。也就是一条皮鞭、一柄铁锤、一把锋利的刀子。先用皮鞭打得它皮开肉绽，死去活来。还不听话，就用铁锤敲它的脑袋，使它痛彻心肺。如果仍不能制服它的暴烈性情，就干脆用刀子割断它的喉咙算了。”
唐太宗也算是乱世中杀出来的英雄，阅人多矣，但还从来没有见到过如此敢作敢为的女人，如此心肠坚硬，甚至可说狠毒的女人，唐太宗不得不对这个当时年纪还小的女子起了戒心。
第二件事是民间秘传：“唐三世之后，女主武王代有天下。”对此，唐太宗垂询太史令李淳风。得到的答复是：“这个人已经在宫中，三十年后，当有天下，杀李唐子孙殆尽，其征兆已成。”唐太宗大惊失色，准备尽杀可疑的人。李淳风说道：“天之所命，人不能违，王者不死，徒多杀无辜；且自今以后三十年，其人已老，或者颇有慈心，为祸或浅。今天如果把她杀掉，上天或者更生出一个年轻力壮的来，肆其怒毒，恐怕那时陛下的子孙更加无遗类了啊！”英武绝伦的唐太宗曾怀疑到武则天的身上，自然也就要尽可能地限制她的地位和权势。
2.虎毒也食子
唐高宗曾想禅位给太子李弘（武则天长子）。太子李弘，仁孝谦谨，高宗甚爱之；礼接士大夫，朝野瞩目称赞。但他几次逆武则天旨意，而且同情已去世的萧淑妃之二女，因此就失爱于武则天。公元675年（上元二年）5月，李弘猝死于洛州合壁宫，时人以为武则天用毒酒所杀。
6月，立雍王李贤为皇太子。唐高宗曾使李贤监国，李贤处理政务，颇称能干，又招集著名学者注范晔的《后汉书》（后汉政权落在母后外戚手中，李贤注《后汉书》可能有微意），在士人中有声望。
公元680年（永隆元年）8月，以符咒幻术为武则天所器重的明崇严被杀，武则天怀疑是李贤所为。李贤颇好声色，武则天派人告其事，并在东宫搜得皂甲数百领。高宗安排的宰相班子基本上是太子李贤的人，高宗一直很爱李贤，想宽容他，武则天却说：“为人子怀逆谋，天地所不容，大义灭亲，何可赦也！”
公元680年（调露二年）8月，太子李贤被废为庶人，不久被迁往巴州。公元684年，武则天派人去巴州杀死了李贤。李贤的一批党羽被杀，宰相、左庶子张大安等10余人被流放，唐宗室子孙也有许多受牵连。后又立雍州牧英王李哲（又名李显，即唐中宗）为皇太子。
唐高宗李治总想传位给比较有才能的儿子，李弘、李贤相继被杀，他感到束手无策。
新皇太子李哲生于大唐显庆元年（公元656年），是武则天为高宗生下的第三个儿子。李哲起名显，赐名“哲”，实指望这个儿子能成为聪颖贤达之士，以稳固她在后宫的地位。然而，李哲降生后，各方面都与他的两位兄长李弘、李贤相差甚远。不学无术，得过且过，既无治国的胆略，亦无理政的才术。
这时，唐高宗的身体越来越坏。次年七月，高宗为防不测，任命裴炎为侍中，负首相之责，辅佐太子哲监国。
公元682年，李哲生了李重润，唐高宗特立这个初生婴儿为皇太孙，破例给太孙开府置师、傅等官属，希望太子、太孙名义既定，有官属拥护，或许可以保持李家的帝位。
永淳二年（公元683年），高宗去世，遗诏皇太子于柩前即皇帝位，军国大事听从天后旨意。这样，已掌握实权的武则天又从名义上获得了操纵朝政的权力。李显改元弘道，立妃韦氏为皇后，尊母后武则天为皇太后，临朝称制。以裴炎为中书令，受遗诏辅政。这一年，李显28岁，正是精力旺盛的年岁。
然而，翌年二月，继位不足两个月的唐中宗李显被废黜，由他的四弟雍王李旦即位。
原来，中宗打算把自己的岳父韦玄贞升为宰相，并授给自己乳母的儿子一个五品官。这时，韦玄贞刚从普州参军升为豫州刺史，接着再拜侍中为宰相，显然升迁太快。因此，宰相裴炎坚决反对，发生争执。这位不谙世事、年轻气盛的皇帝气哼哼地说：“我把天下都给韦玄贞有什么不可，何况一个侍中呢！”
裴炎把这事报告了武则天。武则天立即召集百官到乾元殿，裴炎与中书侍郎及羽林将军等带兵入宫，宣太后令，废中宗为庐陵王，幽于别所。
李显这时还不明白，问：“我有何罪？”
武则天斥责他：“你要把天下让给韦玄贞，这罪还小吗？”
武则天所以选中李显继承帝位，是因为看到了他的昏庸，认定他称了帝也成不了大气候，废立都掌握在自己手中。另一方面，武则天也是遵照高宗遗嘱让李显称帝。而且这时武则天称帝的时机尚不成熟，不敢贸然行动，用李显作为缓冲。
中宗李显被废后，封为庐陵王，徙往均州（今湖北十堰市），不久又迁至房州（今湖北房县）。
经过这次打击，李显蒙眬中似乎有所醒悟，联想到长兄被杀、仲兄被废的缘由，原来自己的亲生母亲对权力的追逐远胜于骨肉之情，冒犯母后，即使是无意识的，下场也是不堪设想的。
一旦醒悟过来，明白了母后的残忍，李显惶惶不可终日。幸而有位强夫人鼓励扶持，中宗才不至于忧惧早死。每当李显恐惧交加不能自拔时，韦后便叱责他无能、胆小，同时又激励他要放宽心，等待出头之日，使中宗获得暂时的安宁。
唐睿宗李旦作为皇帝，一直居于别殿，不得干预政事，一切由武则天作主。李旦的皇帝宝座还没坐热，因武则天要当皇帝，李旦只好让位，并且请求母亲赐自己姓武。尽管这样，也没有消除武则天对他的疑虑，就把他废为庶人，赶出京城。京剧《李旦逃难》说的就是这段经历；不久，武则天又把李旦有孕在身的妻子也赶走，是死是活，由她自己。致使两口子沿途乞讨，风餐露宿，苦不堪言，李旦的三儿子李隆基就是在逃难时出生在路边的破草棚里。
公元684年，武则天改东都洛阳为神都（又称神州），立武氏七庙，改唐百官名，如尚书省改称为文昌台，左、右仆射左、右相；门下省改称鸾台，侍中为纳言；中书省改称凤阁，中书令为内史。宰相称同凤阁鸾台三品。御史台分为左肃政、右肃政两台，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。百官改名，是武则天做女皇帝准备登位的一种步骤。
武则天采取娘家诸武用事，因而唐宗室人人自危，眉州刺史徐敬业等受贬后不满，就以匡复庐陵王为辞（由），征兵10万，在扬州起事，传檄各州县。武则天马上派遣大将军李孝逸率兵30万讨伐之，徐敬业兵败身亡。
武则天为了平定反对她的人。于公元686年（垂拱二年），下诏恢复政权给李旦。李旦知道她不是诚心，于是上表推辞。武则天虽然又恢复到临朝称制，但她正在考虑谋取代唐。可是又怕唐宗室之盛，尤其是怕有才有名者。因此，她就一步步地对付他们，唐宗室都感到惶恐不安，有匡复李家王朝的秘密打算。公元688年（四年），博州刺史李冲（太宗之孙）相约起兵，武则天发兵讨之，李冲起兵7日而败。李冲父豫州刺史李贞闻讯李仲起兵，也仓促举兵响应。武则天命大将军曲崇裕讨之，李贞惧怕而自杀。
武则天平定李冲、李贞之叛后，就大诛唐宗室及异己诸臣僚，为其当皇帝扫除障碍。
其实，武则天从当上皇后开始，就运用其大权严酷镇压政敌，贬褚遂良出京，逼长孙无忌自杀，同时罢免了20多位反对她的大臣。废中宗后，她又镇压了起兵声讨的徐敬业和与徐敬业有联系的宰相裴炎、大将程务挺，并对群臣说：“你们中间有比裴炎更倔强难制的先朝老臣吗？有比徐敬业更善于纠集亡命之徒的将门之子吗？有比程务挺更能攻善战、手握重兵的大将吗？他们三人不利于我，我能杀死他们，你们有比他们更厉害的吗？”大臣们谁都不敢吭声。
公元689年12月，武则天改“照”为“曌”（zhào），自名“曌”。
公元690年（天授元年）7月，东魏国寺僧人法明等10人，撰献《大云经》4卷，说武则天是弥勒佛下生，当代唐作天子。武则天颁布《大云经》于天下，令诸州都建大云寺。9月，侍御史傅游艺率关中百姓九百余上表，请改国号为“周”，赐皇帝姓“武”氏。武则天授傅游艺为给事中。于是百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷、酋长、沙门、道士共6万余人，都上表如傅游艺那样所请，皇帝唐睿宗亦上表自请赐姓武氏。武则天应皇帝及郡臣之请，摆出顺从众议的姿态，到则天楼宣布改“唐”为“周”，自称圣神皇帝，改年号为“天授”，以皇帝为皇嗣，赐姓武氏。
经过36年的经营，武则天终于获得皇帝的称号。她登位时已是67岁，是中国历史上即位时年龄最大的帝王。她也是我国历史上一位刚强机智的杰出政治家、思想家。
武则天知道，自己当皇帝，别人是不服的。于是，她为了巩固政权，举起血腥的刀剑，劈向一切敢于向她挑战的人。
上台伊始，她首先是继续拿李唐宗室开刀。李显的女儿，也是她的孙女李仙蕙，对祖母的专横跋扈甚为不满。有一次，她不小心说漏了嘴，对人说：“六十多岁的老太太了，管事真多。”就是这句话，给她惹来杀身之祸。当时，李仙蕙有孕将产，武则天知道后，马上派人把李仙蕙用被单闷死在产床上，对外谎称是难产而死。
至于别的李姓宗室的亲王被武则天贬杀的就有上百人，李唐宗室几尽。
3.酷吏酷刑，恐怖统治
对待反对她的人，武则天首选的法宝就是铁鞭、铁锤、匕首。公开反叛的，就大军镇压；胸怀异志的，就委任索元礼、周兴、来俊臣、王弘义、丘神绩等酷吏，屡次兴动大狱。
在砍杀李唐宗室的同时，武则天又创造了一个惩治政敌的绝招：告密，通过告密来捕杀一切异己。
唐中宗被废后，朝中多有不平者。有一次，有十多个人在一起饮酒，其中有一人说：“庐陵王太冤枉了，我们应支持他。”在座者中就有一人告了密。结果那个说话的被斩首，其余八个人以知情不报被绞死，告密者被授予五品官。从此，告密之风遍及全国。
为了更多地收集人们对自己的意见，武则天于垂拱二年（公元686年）在朝中专门设立了四个大铜缸，以收集各种告密文书。并规定：任何人都可以告密，并授五品官。对于这些堆积如山的告密文书，武则天专门提拔一批酷吏来处理。如索元礼、周兴、来俊臣等27人是专门负责办理此类案件的。其中以来俊臣最为著名。
来俊臣本是一个乡间无赖，他见告密可以升官，就上书武则天，说被州刺史东平王李续谋反。武则天正要铲除宗室，就认为来俊臣对自己一片忠心，提拔他做侍御史、加散朝大夫，不久，又拔擢为左台御史中丞。来俊臣为了显示自己很能干，就与御史侯思上、王弘义、郭霸、李仁敬等人勾结，召集流氓数百人，让他们去告密。如他们想陷害某人，就几个人同时从几个地方告发，事情大同小异，然后由来俊臣办案。
当时武则天在景丽门立一推事院，令来俊臣任院主，掌管重大案情。百姓称这推事院为“新开门”，凡是被告入新开门的，一百人中，难得一二人保全的。
来俊臣每次审问囚犯，不论轻重，都拿醋灌进犯人的鼻子里，或将犯人装在大瓮中。审问时候，用炭火在瓮的四周熏炙起来；又断绝他的粮食，犯人到十分饥饿的时候，再拿秽恶的棉絮给犯人吃下。他造了十号大枷，一名定百脉，二名喘不得，三名突地哮，四名著即承，五名失魂胆，六名实同反，七名反是实，八名死猪愁，九名求即死，十名求破家。十号大枷另配上铁笼头，犯人被枷压着，被铁笼闷着，立刻便死。每有罪犯捉到，先让他在刑具前走一遭，便魂胆飞越，没有不含冤屈招的。武则天在位期间共杀李唐宗室数百人，大臣数百家，刺史郎将以下更是不可胜数。
来俊臣不仅审案有一套，而且还写了一本叫《告密罗织经》的书，就是教人如何去告密、审案。其中有十种主要审案子的刑法，分别是：定百脉、喘不得、突地吼、著即承、失魂胆、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。一听到这些名字，就令人毛骨悚然。因此，许多人都枉遭冤死，人们对来俊臣这些酷吏恨之入骨。大臣上朝时都与家人诀别：“不知还能不能再见面。”武则天知道后，大喜。
见朝廷一片恐怖之气，大臣何洎对武则天说，如此残杀，还有人当官吗？有人为朝廷出力吗？武则天指着面前的铜香炉说：“炉里有火，晚上的飞蛾还是要往里面找死。你放心，我有的是爵位和金钱，不愁没人当官。”
当然，武则天还是很注意收揽民心，比如当酷吏滥杀无辜，到了群情过度紧张的时候，她也陆续杀一些酷吏来缓和形势。她称帝的第二年就杀索元礼，流放周兴到岭南，表示滥杀之罪在别人。679年杀来俊臣，来俊臣的仇家争咬他尸体的肉，立刻咬尽，挖出眼珠，剥去面皮，剖腹取心，踏成泥浆。
武则天一面贬杀异己，一面培植自己的势力，在选拔人才方面武则是非常有眼光的，著名的大臣狄仁杰，后来“开元盛世”时的一代名相姚崇、宋璟都是她一手栽培的。当时各州、郡、府、县举荐的文武之士到洛阳受封的不绝于途。在用人方面，武则天胸怀博大，就连把她骂得一塌糊涂的骆宾王，她也坚持认为人才难得。
上官仪因反对武则天专制被杀后，他的女儿上官婉儿想找武则天报仇，就想方设法接近她。但是，当她看到武则天尽管残忍、狠毒，却才高识广、英敏明断，并不昏庸时，对武则天佩服得五体投地，不仅报复之心全无，而且还成了武则天的心腹。尽管武则天也知道上官婉儿的最初动机，却坦而不疑，用自己的气度、胆识把上官婉儿征服了。
宰相狄仁杰，性格耿直，刚正不阿，得罪了不少人。有一次，有人上告狄仁杰谋反，武则天把他找来：“有人告你谋反。”狄仁杰磕头道：“知臣莫如君，请陛下明察。”武则天道：“我知道你不会谋反，想知道那个告密的人吗？”狄仁杰说：“陛下如果认为是我的过错，我立即改正；如认为我没过错，是我的幸运。我不知道谁说了我的坏话，我们还可以友善相处，请求你不要告诉我。”武则天一听，大为佩服：“真君子也！你性格太刚，不能容于人。我知道你，好好干吧！”所以，狄仁杰一直是武则天的宰相。狄仁杰死后，武则天恸哭：“天下从此没好人了。”
著名的宋璟扬言要打碎张昌宗的脑袋，她反叫张昌宗到宋璟那里去谢罪，宋璟拒绝不见，张昌宗进谗言她也不听。由于有一批愿为她效力的能臣，所以她成为成功的皇帝。她在位期间，唐朝社会经济继续发展，开元盛世的局面就是她打下的基础。
4.男宠与接班人
提到“男宠”这个问题时，不应忽视两点：第一，武则天在宠幸面首时，唐高宗早已作古，她是孤身一人。第二，皇帝嫔妃成群在当时是合法制度，武氏身为女皇，男宠前后不过数人，即使与历史上不荒淫的皇帝相比，也是少之又少。
武则天在个人生活方面，曾专门设置“控鹤监”，专习床前侍奉，薛怀义、沈南璆、张易之、张昌宗等人，都先后成了她的男宠。
