在南太平洋，澳大利亚、巴布亚新几内亚、所罗门群岛、新赫布里底群岛、新喀里多尼亚岛及南纬30度线间，有一个五彩缤纷的海，叫珊瑚海。珊瑚海北接所罗门海，南连塔斯曼海，面积近500万平方千米，是世界最大的海，它也是太平洋的边缘海。这里曾是珊瑚虫的天下，它们巧夺天工，留下了世界最大的珊瑚礁群。众多的环礁岛、珊瑚石平台，像天女散花，繁星点点，散落在广阔的洋面上，因此，得名珊瑚海。
珊瑚海地处热带，水温终年在18℃～28℃间，这里风速小，海面平静，水质洁净，有利于珊瑚生长，它以众多的珊瑚礁而著名。这里，坐落着世界最大的三个珊瑚礁群，这就是大堡礁、塔古拉堡礁和新喀里多尼亚堡礁。大堡礁最大，位于澳大利亚东北部，离岸最近处只有16千米，最远处达240多千米。大堡礁像一条长带斜卧在那儿，长达2000多千米，东西最宽处达150千米，面积约8万平方千米。它大部分礁石隐没在水下，露出海面的成为珊瑚岛。
500多个珊瑚岛，星罗棋布散落在900多平方千米的海面上，像一列列城堡，守卫着澳大利亚的东北海防。岛上茂密的热带丛林，郁郁葱葱；旁边白银色的沙滩，滩外碧蓝的海水下，可看到五颜六色的珊瑚礁平台。这里阳光充足，空气清新，海水洁净，礁石嶙峋，成了海洋生物的乐园。优美的环境，成了人们旅游观光的好地方。1979年，澳大利亚将大堡礁辟为海洋公园，许多腰缠万贯的富翁，到这里投资开发、旅游观光。在比较大的岛上，建有机场、港口，络绎不绝的游客，乘飞机、坐游船，来去方便。人们在这里划船、游泳，进行日光浴和沙浴。还可以坐在装有玻璃船底的游览艇里，饱览奇妙的海底世界。千姿百态的鱼虾，色彩各异的海贝，令你大饱眼福。身披红绿彩带的鹦鹉鱼在吞咬珊瑚；水晶般透明的喇叭鱼在水面忽东忽西；轻盈细小的雀鳃鱼竟敢对准咬你的手；神色傲慢的大海龟在陌生人面前也毫不恐慌；水下的珊瑚世界，在阳光照射下，红、黄、蓝各色绚丽多彩：或树枝状，或人脑形，或如柳条，或如花朵，千姿百态，令人神往。
珊瑚看起来像植物，实际上是海洋里的一种低等动物。一块珊瑚，往往是成千上万亿个珊瑚虫的群体。活的珊瑚，在海水中五光十色，黄的、绿的、紫的、红的，色彩鲜艳夺目，称为海底之花。我们日常所见到的白色珊瑚，是珊瑚死后留下的残骸与骨骼。珊瑚虫很小，要在显微镜下才能看清，它没有眼睛、鼻子，只有灵敏的触手，那是它的感觉器官。触手随水流慢慢漂动，自由地伸缩，捕捉流经附近的浮游生物和碎屑。当受到惊吓时，即刻将触手缩回藏起来。在四周触手的中央，有一个小口，是珊瑚虫的嘴，叫做“口道”。口道进去就是一根直肠子，没有食道和胃。它把消化后的残渣，再由口道吐出来，肛门和嘴不分家，所以叫它低等动物，实在是不冤枉。
细小的珊瑚虫繁殖后代，既不像母鸡下蛋孵化小鸡，也不像母猪生猪仔，它的繁殖方式是分裂，速度惊人，它能一分为二，二分为四，转眼之间，便儿孙满堂。但它们都在一块珊瑚体上，你压着我，我挤着你，分不清长辈或晚辈。也有的珊瑚虫进行有性生殖，通过精卵结合，生成浮浪幼虫，由口道排出，随水漂流，遇到合适的地方，便附着站稳脚跟，发育成珊瑚虫，逐渐成长为群体。
群体珊瑚，繁殖很快，老的不断死去，留下骨骼，成为礁石；新的珊瑚虫，就在前辈的骨骼上继续攀登。这样前辈倒下去，作铺路石，后辈踏着前辈的尸骨，继续筑起新的高峰。一座座珊瑚礁石，就这样筑成。大堡礁和其他环礁、岛礁，也都是经过了这样的历程。
不是所有的珊瑚都能造礁。只有体内含有石灰质的珊瑚，如石跚瑚、鹿角珊瑚、多枝蔷薇珊瑚等，才有这种本领。对造礁做过贡献的，还有珊瑚体内的虫黄藻，它是一种单细胞藻，个头很小，1000个虫黄藻在一起，才有一粒米那么大。它在阳光下进行光合作用，吸收二氧化碳，放出新鲜氧气，把氮磷钾变成有机物，作为营养供应珊瑚虫生长的需要，使珊瑚生机勃勃，绚丽动人。当环境变得阴冷，虫黄藻便逃之夭夭，珊瑚失去营养，很快暗淡无光，枯萎而死。现在的珊瑚海，保留了那么多珊瑚礁，说明在造礁的年代，这里不仅有大量造礁珊瑚，还有旺盛的虫黄藻在这里繁殖生长。它们的成功合作，才使珊瑚海如此绚丽多彩。
