20世纪50年代中期，美苏几乎同时开始空间探索。1957年10月4日前苏联发射了第一颗人造地球卫星之后，这才真正展现了载人航天的美好前景。1958年，美国国会把载人航天计划（水星计划）的人员选拔，作为国家优先考虑的事情。20世纪50年代末期，前苏联确定由苏联载人飞船驾驶员培训中心负责航天员的选拔工作。由此可见，航天员选拔是载人航天的首要任务和重要基础。
一般人认为，只有经过严格挑选和训练的极少数人才有资格当航天员，但是，随着载人航天技术的发展，航天员的选拔条件越来越宽，今后会有越来越多的人实现成为航天员的梦想。
（一）航天员选拔概况
从1961年4月12日前苏联航天员加加林乘“东方1”号飞船开创人类进入太空的新纪元开始，到2000年2月底止，全世界共进行了221次载人飞行（美国128次，前苏联/俄罗斯93次），共计813人次（累计390人，他们来自29个国家，其中女航天员35人，占9%），最大年龄的航天员77岁。累计在天上工作约达30万人时，航天员在轨道上持续飞行时间最长的记录为438天。这是39年载人航天的重大成就，是人类征服太空的光辉记录。国际上，载人航天领域中的合作日趋增多，除美国、俄罗斯有众多的航天员外，德国、加拿大、法国和日本也选拔和培养了自己的航天员，捷克、波兰、匈牙利、越南、古巴、蒙古、罗马尼亚、印度、叙利亚、阿富汉、保加利亚、意大利、荷兰、比利时、英国、墨西哥、苏丹等国已经或即将参加国际合作航天活动。在航天员的分类上又增加了航天参加者这一类别。目前，我国的载人航天及航天员的培训工作正在积极地进行当中，而载人航天的成功与航天员的严格选拔是分不开的。
（二）航天员的基本条件
航天员的条件应由航天器的装备、技术要求以及飞行任务、工作内容和航天目的来确定，但是，每个航天员应该具有以下的基本条件。
1.年龄与来源不论男女，年龄通常是25～45岁，指令长（航天驾驶员）年龄一般为25～40岁，随船工程师可达45岁，航天研究人员年龄可超出上述范围。航天员的来源应根据职责差别而有所不同，通常，指令长来源于高性能飞机驾驶员，并具有800小时以上的飞行经验；随船工程师来自飞行员或工程技术人员；航天研究人员则来自科学家。
2.政治思想方面要有较好的政治思想品质和觉悟，并具有自愿献身航天事业的精神。
3.身体方面要具有健康的身体，对特殊环境因素有较高的耐力、适应能力和潜力，以适应日后的严格训练。
4.心理必须具备优良的心理品质、稳定的情绪、危急情景下的心理应急能力以及能在狭小空间环境并与地面隔绝的条件下良好地执行飞行任务的能力。
5.资历具有大学或相当于大学的学历，或在工程、医学、物理、天文等方面取得学士以上学位的专业知识和技术专长。
6.能力应思想敏捷，反应迅速、灵活，手足协调，操作准确，有较高水平的独立工作能力和丰富的实际工作经验。
例如，1959年美国航空航天局在为“水星”计划选拔第一批航天员的时候，对候选人的要求是：1年龄在40岁以下；2身高不能超过1.85米；3身体健康；4从美国空军试飞员学校毕业；5为合格的喷气式飞机驾驶员；6有1500小时以上的飞行经验；7具有工程方面的学士学位。
对身高的限制是因为当时“水星”号载人飞船座舱狭小，高个子容不下。当时全美国能满足这7条选拔标准的人共500名。美国航空航天局最后从这500人中选拔出7人，成为美国首批航天员。在这7名航天员中，有一名叫格林的航天员，1921年7月18日生，1959年被选为航天员时年龄为38岁。1962年2月20日他驾驶“水星”号载人飞船完成首次飞行。36年后，77岁高龄的格林又被任命为航天飞机航天员。1998年10月29日，他参加了航天飞机STS-95的9天飞行，同航天机组的其他乘员一起圆满地完成了这次航天任务。
从格林身上也反映出40年来航天员选拔标准的变化。随着载人航天技术的发展，航天员选拔标准大幅度放宽。而且载人航天技术的发展永无止境，人人都可能成为航天员的日子的到来不会太远。也许有一天，只要你有钱，就可以买一张航天飞机的机票，乘航天飞机到空间站去旅游，尝试一下当航天员的滋味！
下面我们以美国航天飞机的航天员为例，较详细地介绍一下航天员是如何选拔和训练出来的。
航天员这个词是比较笼统的称呼。其实现在的航天员可分为不同的类型。不同类型的航天员有不同的选拔标准和训练要求。
不论是美国航天员，还是俄罗斯航天员，一般分为三类，即驾驶航天员、任务专家航天员和载荷专家。驾驶航天员中有1名是航天机组的组长，又称“指令长”，一般出身于空军歼、强击机飞行员，具有丰富的航空飞行经验，在航天中主要承担对飞行器的监视、控制和管理，执行飞行计划，飞行器的安全对接，飞行安全保障等任务，同时协助随船工程师工作。我国目前正在接受训练的航天员全部选自空军战斗机飞行员。任务专家又称“随船工程师”，一般来源于航天工程技术人员，对飞船的设计和制造具有丰富的经验，他在飞行中的任务是负责对飞船上各种设备的操作和维护，进行后勤保障和各种实验。他最重要的任务是进行太空行走，在航天飞机轨道器的货舱内完成各种操作，同时协助指令长工作。载荷专家一般不是职业航天员，而是执行特定空间试验任务的专家，学识渊博，是从事某项专业的专门人才。他负责对试验设备的操作使用、数据收集和整理、控制试验条件及对空间试验项目负责，同时承担乘员组成员的健康保障工作。整个乘员组是在指令长的领导下进行工作。
在航天飞机的三类航天员中，驾驶航天员的选拔标准最严，载荷专家的要求最宽。美国航空航天局的新规定中，对驾驶航天员申请人的基本要求与20世纪50年代末期选“水星”计划航天员时的标准相比，没有太多变化。当然，有些地方有所放宽，如：对年龄没有明确规定，不一定要从空军试飞员学校毕业，飞行时间从1500小时下降到1000小时，对身高的限制也明显放宽。
对任务专家航天员的基本要求是：必须是美国公民，除获得工程、生物学、物理学或数学方面的学士学位外，还必须有3年相关专业的实践经验；但如果有更高学历，则可替代部分或全部的实践年限，硕士学位可替代1年的实践经验，博士学位可替代3年的实践经验；身体条件要符合航空航天局的2级体检标准，此外还要视力良好，血压正常，身高在1.46～1.90米之间。对任务专家航天员与驾驶航天员申请人的要求有明显不同。首先，申请任务专家航天员更注重学历，特别是还要求有一定的专业实践经验；其次，申请任务专家航天员不要求有驾驶喷气式飞机的经验；最后，身体条件也被放宽，申请任务专家只需通过2级体检标准即可。
驾驶航天员和任务专家航天员都是职业航天员，载荷专家不是职业航天员，而是随同有效载荷上天的科学家或工程师。因此，每次航天飞机是否需要上载荷专家不是由航空航天局决定，而是由有效载荷所属的单位或公司决定。如有效载荷是一些特殊的研究设备或实验仪器，上天时一定要有人在上面操纵和维护，载荷的拥有单位必须向航空航天局提出申请，经同意后即可派1名对该设备或仪器非常熟悉和有经验的专家，同职业航天员一起上天，负责完成专门的研究和实验任务。
对载荷专家的选拔虽然没有驾驶航天员和任务专家航天员那样严格，但也有一些标准。首先，必须对所要进行的研究或实验非常熟悉，能独立完成整个飞行过程中的研究或实验工作；其次，身体健康，能通过航空航天局制定的3级体检标准；最后还要能讲流利的英语。因此，载荷专家可以不是美国公民，但英语必须过关。目前已经上天的载荷专家中有2/3不是美国人，他们分别来自20多个国家或地区，而且大部分国家都只有1名“代表”，组成了美国航空航天局所谓的国际航天员队伍。
上面介绍的是对申请人的基本要求。当航空航天局的官员接受你的申请，并对你进行深入考察时，考虑的范围和条件就更广。例如，能否在大庭广众之下，特别是在新闻媒体面前从容地表达，并对各种提问对答如流；在紧急或危险情况下能否镇静自若，对情况能否进行合乎逻辑的分析和判断，能否果断决策、正确处置；在人际关系方面，能否团结合作、服从领导、尊重别人、与同事和睦相处；最后一条，也是最重要的一条，就是对载人航天事业是否有献身精神。
（三）航天员选拔的实施
实施航天员选拔，通常有负责载人航天任务的部门，负责选拔方法和标准的制订，确定选拔程序，执行选拔各阶段的任务。航天员选拔过程与实施程序各国大同小异，归纳起来可分为以下几个阶段。
1.申请、阅卷审核和初步体检阶段又称初选阶段，该阶段主要对申请人的一般情况（年龄、身高、体重）、职业档案与健康档案进行审核，并进行初步体格检查，旨在筛除有明显的疾病和功能障碍的候选人，初步符合标准的合格者可进入下一阶段选拔。
2.全面、深入的体检阶段又称复选阶段，即对初选合格者进行全面、深入而详细的检查，从功能上择优挑选出适于航天环境、有利于完成航天任务的候选人。
3.选拔评定阶段又称定选阶段，这阶段的任务是确定航天员候选人名单。首先是选拔组在对各项检查结果进行综合分析评定后提出合格人选的名单并提交给上一级选拔委员会，最终确定名单，并由上级权力机构批准，成为预备航天员。
4.训练阶段的选拔从预备航天员到执行航天任务的正式航天员，还需经历3～5年的严格训练，在此期间，对预备航天员的定期评定，训练成绩的评定以及飞行检查及评定都可视为航天员选拔过程的继续。
（四）临床医学选拔
航天员临床医学选拔是医学选拔中的主要组成部分，其目的是根据航天员医学选拔标准，排除严重的医学危险因素和任何遗传倾向，采用现代的诊断技术和方法排除潜在疾病和隐患，查明任何可能存在的功能紊乱。与普通人的体检不同，航天员的体检要求住院进行，大概要用1个月时间。在此期间，医院将使用一切现代化手段对航天员进行逐项检查，并对潜在疾病进行排除，比如遗传性疾病。对航天员的配偶也要进行详细的检查。
（五）特殊环境耐力选拔
在载人航天初期，十分重视航天员特殊环境耐力的选拔，曾作为航天员选拔的重要组成部分。这是由于航天环境条件比航空环境条件更为复杂和恶劣，对航天员的身体健康和工作能力造成更大影响，因此提出了航天员应进行航天特殊环境耐力的选拔。但是，近年来随着航天技术的不断发展，航天器内部环境条件已逐步改善，又经过多次的载人航天实践，对航天特殊环境有了新的认识和体验，其选拔内容已逐渐简化，并随着承担飞行任务职责上的差异而有所不同。原来作为航天员选拔内容中的振动、噪声、温度、隔绝等特殊环境因素，现在已不作为选拔项目，有的列入训练课程，如隔绝；有的不再单独安排，如噪声。
（六）航天员心理选拔
心理选拔是航天员选拔的重要内容之一。其目的是：排除潜在的心理病理异常和障碍；个性方面的偏离和障碍；评价其操作技能的能力和稳定性，了解候选人对航天特殊环境和复杂艰苦生存条件的耐力，以及在小组内的人际关系和心理相容性等。随着航天时间越来越长，乘组人员的规模日趋扩大，乘员职能更趋多样化。航天工作本身任务重、责任大、工作单调乏味；必须或被迫执行工作程序；完成动作和做出决定时间有限或紧急；感觉信息输入过少或过多、活动空间受限、社会隔离、社交活动减少或强制、航天特殊环境引起的机体不良反应以及潜在生命危险的威胁等应激因素均可产生重大的心理负荷和影响。因此，航天员不仅要有健康的体魄，更要有适合这种职业的优良心理品质。自开创载人航天以来，美国、前苏联、西欧、日本等国都十分重视航天员的心理选拔。
如果能顺利通过选拔，申请人就成为航天员候选人。根据目前美国航空航天局对航天飞机和国际空间站航天员的要求，航天员候选人要经过4～5年的训练才能成为正式航天员。
