金，是人类最早发现的金属之一，此铜、锡、铅、铁、锌都早。1964年，我国考古工作者在陕西省临潼县秦代栋阳宫遗址里发现八块战国时代的金饼，含金达99％以上，距今也已有2100年的历史了。在古埃及，也很早就发现金。
金之所以那么早就被人们发现，主要是由于在大自然中金矿就是纯金（也有极少数是碲化金），再加上金子金光灿烂，很容易被人们找到。在古代，欧洲的炼丹家们用太阳来表示金，因为金子像太阳一样，闪耀着金色的光辉。在我国古代，则用黄金、白银、赤铜、青铅、黑铁这样的名字，鲜明地区别各种金属在外观上的不同。
不过，虽然说金的自然状态大都是游离状的纯金，但自然界中的纯金却很少是真正纯净的，它们大都含金达99％以上，但总含有少量银，另外还含有微量的钯、铂、汞、铜、铅等。
金在地壳中的含量大约是一百亿分之五；这数字，比之于铝、铁之类金属，当然是少，但比许多稀有金属的含量却多得多了。在海水中，约含有十亿分之五的黄金。也就是说，在1立方公里的海水中，含有5吨金。另外，据光谱分析，在太阳周围灼热的蒸气里也有金，来自宇宙的“使者”——陨石，也含有微量的金，这表明其他天体上同样有金。
金在地壳中的含量虽然还不算是太少，但是非常分散。至今，人们找到的最大的天然金块，只有112公斤重，而人们找到的最大的天然银抉却重达13.5吨（银在地壳中的含量只不过比金多一倍），最大的天然铜块竟达420吨重。在自然界中，金常以颗粒状存在于砂砾中或以微粒状分散于岩石中。
金很重。1立方米的水只重1吨，而同体积的金却达19.3吨重。人们利用金与砂比重的悬殊，用水冲洗含金的砂，这就是所谓的“砂中淘金”。近年来，人们发现含有氰化物的水能溶解金，生成溶于水的NaAu（CN）2，于是采用003％～0.08％的氰化钠溶液冲洗金砂，使金溶解，然后把所得的溶液用锌处理，锌就把金置换出来，于是制得金。这种化学的“砂里淘金”法，大大提高了淘金的效率。不过，氰化物剧毒，在生产时必须严格采取安全措施。现在，只要砂中含有千万分之三或岩石中含有十万分之一的金，都已成了值得开采的金矿了。
金是金属中最富有延展性的一种。1克金可以拉成长达4000米的金丝。金也可以捶成比纸还薄很多的金箔，厚度只有一厘米的五十万分之一，看上去几乎透明。带点绿色或蓝色，而不是金黄色。金很柔软，容易加工，用指甲都可以在它的表面划出痕迹。
俗话说：“真金不怕火”、“烈火见真金”。这一方面是说明金的熔点较高，达1063℃，火不易烧熔它；另一方面也是说明金的化学性质非常稳定，任凭火烧，也不会锈蚀。古代的金器到现在已几千年了，仍是金光闪闪。把金放在盐酸、硫酸或硝酸（单独的酸）中，安然无恙，不会被侵蚀。不过，由三份盐酸、一份硝酸（按体积计算）混合组成的“王水”，能溶解金。溶解后，蒸干溶液，可得到美丽的黄色针状晶体——“氢金氯铬酸”。另外，上面已提到，氰化物的溶液能溶解金。硒酸（或碲酸）与硫酸（或磷酸）的混合物，也能溶解金。在高温下，氟、氯、溴等元素能与金化合生成卤化物，但温度再高些，卤化物又重新分解。熔融的硝酸钠、氢氧化钠能与金化合。
过去，黄金成了金属中的“贵族”——主要被用作货币、装饰品。由于黄金硬度不高，容易被磨损，一般不作为流通货币。现在，随着生产的发展，黄金已成了工业原料。例如，自来水笔的金笔尖上常写着“14K”或“14开”的字样，便是说在制造金笔尖的24份（重量）的合金中，有14份是金。在我国生产的一些电子计算机的集成电路中，也有用金丝作导线。此外，一些重要书籍的精装本封面上的金字，便是用金粉印上去的（一般书的金字常用电化铝或黄铜粉代替）。如果把极细的金粉掺到玻璃中，可以制得著名的红色玻璃——“金红玻璃”（含金量为十万分之一到万分之三）。
