某年春节，在上海南京路上海第一百货商店大楼顶上，出现一盏不平常的灯，它的功率高达2万瓦。每当夜幕降临，它大放光芒，照得南京路一片雪亮。然而，它并不大，灯管只比普通日光灯长一倍。人们称誉它为“人造小太阳”。这“人造小太阳”是复旦大学试制成功的。
“人造小太阳”，就是高压长弧氙灯的俗称。高压长狐氙灯的“主角”，便是氙气。
氙是在1898年被英国化学家拉姆赛和特拉威尔斯发现的。它在空气中的含量极少，仅占总体积的一亿分之八，因此，它的希腊文原意便是“生疏”的意思。现在，人们使用分馏液态空气的方法来制取氙。
氙气是一种无色的气体，比同体积的空气重3倍多。在-108℃时，氙会变成无色液体，当温度降到-110.5℃时，会变成白色结晶体。
氙也是一种惰性气体，化学性质极不活泼，一向被认为是“懒惰”的元素，是“永远不与任何东西相化合”的元素。然而，经过人们长期的努力，终于突破了氙“永远不与任何东西相化合”的形而上学的观点。1962年，加拿大一位化学家，用六氟化铂与氙作用，首先制成了一种黄色的六氟化氙固体化合物。紧接着，人们又陆续制得了二氟化氙、四氟化氙、二氧化氙、三氟氧化氙、四氟氧化氙等化合物。1972年，人们还合成了第一个氙与金属形成的新型化合物。
氙在电场的激发下，能射出类似于太阳光的连续光谱。高压长弧氙灯便是利用氙的这一特性制成的。氙灯是20世纪60年代才发展起来的新光源之一。这种灯的灯管是用耐高温、耐高压的石英管做成的，两头焊死，各装入一个钨电极，管内充入高压氙气。有的高压氙灯内，氙气的压力高达几十个大气压。通电后，氙气受激发，射出强烈的白光。一只6万瓦的氙灯的亮度，相当于九百只一百支光的普通灯泡。高压长狐氙登科用于电影摄影、舞台照明、放映、纺织和油漆工业照明以及广场、运动场的照明用。一盏氙灯，一般可照明1000多小时。氙灯能放出紫外线，因此在医疗上也得到应用。
氙也大量被用来填充光电管和用在真空技术上。用氙制造的照相闪光灯，可以连续时用几千次，而普通的镁光灯，却只能使用一次。
在原子能工业上，氙可以用来检验高速粒子、γ粒子、介子等的存在。氙的同位素还可以代替X射线来探测金属内部的伤痕。
有趣的是，氙还具有一定的麻醉作用——它能溶于细胞质的油脂中而引起细胞的膨胀和麻醉，从而使神经末梢作用暂时停止。人们曾试用80％氙和20％氧组成的混合气体，作为麻醉剂。只不过由于氙比较少，因此目前还不能广泛使用它作麻醉剂。
