梅森在其所著《自然科学史》一书中说：公元1862年，比奥·德·罗克斯进行了一系列试验，企图制造出一部高效率的内燃机，这就是著名的四冲程循环原理。后来，德国人奥托利用这一理论，继续进行试验，终于发明了煤气机，在公元1876年取得了专利。内燃机与蒸汽机相比，具有体积小、耗能少、功率大、噪音低、安全卫生等优点，发明后迅速在世界上得到推广，很快就开始使用在轮船航运上。那么，中国的内燃机轮船出现于什么时候呢？
翻开历史的篇章，拂去岁月的灰尘，有这样一条记载值得注意：
19世纪60年代，洋务运动在中国大地上兴起，揭开了中国工业化道路的序幕。中国近代造船工业由此开始起步，继60年代制造出中国的第一艘蒸汽机轮船以后，到70年代晚期，据说中国就已经造出了第一艘内燃机轮船。
东南重镇杭州，作为浙江省的省城，洋务运动中也兴办了一个杭州机器局，它设备不精，规模不大，不要说与福州船政局有天壤之别，就是与金陵机器局和天津机器局，也远远不能相比。然而，就是这小小的杭州机器局，却在中国造船史上占有着一席之地。1878年9月，浙江杭州的护城河中，发生了一种稀奇的事情。据光绪四年（1878年）八月初十上海《申报》记载：
“杭州市内，客有于初七日傍晚在四明公所相近之护城河中，见有华人新制之机器小船一艘，长约丈余，可不燃煤而行走。唯其中机器以布蒙之，外人俱不得见。嗣有好事者以竹竿从岸上揭其布，船主密不示人，急欲停止其机器。而不意机器猝被毁损，惜哉！其后，传得此船系沈（葆桢）制军令某委员试造，后因经费不敷，又由浙抚梅（启照）中丞协助千金，先制一小船试行，拟次日请当道验看。无如机器已损，只得中止。并闻尚有六丈余长之大船一艘，现在虹口制造，所有一切机器约9月杪当可竣工云。”
这条新闻，报道不详，细细看来，其中大致透露出这样一些信息：其一，有人在杭州的护城河中，亲眼见到中国人新制的一艘机器小船，船体不大，不过一丈多长，其新颖独特之处，在于它可以不依靠燃煤产生蒸汽的推动，就能在河中航行。其二，这艘船的主人把船的主机用布蒙起来，“秘不示人”，究竟是一台什么样的机器，“外人俱不得见”。
当时，蒸汽机轮船己不稀奇，很多人都已见过，福州船政局、江南制造局也都已经造出了几艘数百上千吨的轮船，如果这是一般小蒸汽机船，那完全没有必要“秘不示人”，既然船主奇货可居，“秘不示人”，看来总应有点什么名堂；而且，人们此时对蒸汽轮船已不陌生，对于这艘小船却不明就里，好奇心重的人甚至想用竹竿挑起盖布偷看，看来这样的船在当地定是还未出现过。其三，岸上的观众竟然能用一根竹竿把正在航行的小船机器上的盖布揭起，以求一饱眼福，看来此船速率不是很高。如果这不是说明该船尚未全速行驶的话，那么大概就是因为该船机器性能尚未完善的缘故。似乎后一种可能性要大一些，因为当船主急于使船停驶时，却使“机器猝被毁损”，可惜固然可惜，不过这船上的机器似乎也太娇嫩脆弱了点。其四，该船机器因意外事故而遭毁损，因而该船的查验工作“只得中止”，看来未能通过产品鉴定。是不是中国的第一艘使用新机器的轮船就这样烟消云散了呢？文中说，还有一艘较大点的船正在上海制造，下个月也就可望竣工。在上海制造的这艘船是艘什么样的船？是和这艘小船一样，机器“可不燃煤而行走”呢，还是就是一般的蒸汽机船？文中没说明白，从上下文的意思来推测，好像是一艘机器与小船一样的新型船。
但是，推测不能代替历史。如果没有确切的史料作为证据，尽管可以做出各种各样的合理想象，但要使其成为没有疑问的信史，则还是不够的。幸运的是，遍索史籍，我们终于在光绪八年（1882年）正月初三的《京报》上，看到了这样一条记载。
约在1878年间，时任浙江巡抚的梅启照委派福建举人、候补知县蒋锡潘“试造小轮船，式长三尺，内藏暗水柜，以借碰漏而能不沉。该员前赴上海洋行，用勾股算法，长阔深均加30倍，如式制造，计长九丈。造成后，从上海吴淞口波涛汹涌之间，自行驾驶入钱塘江试验，取名曰‘惠济’。”
从这条史料来看，当时那位福建举人受命试造小轮船，他采取了一个与众不同的作法，就是先造了一个三十分之一的船模，然后由上海洋厂按照模型扩建实船。令人不解地是，这艘船不过九丈，并不算大，根据当时中国的造船水平，完全可以一蹴而就，为什么一定要绕着弯子走路，非得先制一个船模不可呢？上述记载中所谓“内藏暗水柜，以借碰漏而能不沉”，似乎不过是设有双层底或者按照船舶抗沉性计算水密分舱而已，并无十分特殊之处。然而蒋锡潘之所以一定要先制船模，看来总是有一些缘故的。有人把《京报》这条资料与上述《申报》那条资料相联系，认为两种记载中所造船模尺度和实船尺度虽然颇不相同，但毕竟涉及浙江巡抚梅启照出资试造，在上海虹口建造实船等情形，似乎两者之间存在着某种联系，可能都是指的关于中国试造第一艘内燃机轮船的情况。也有一种意见认为，《京报》上所载的那条先造船模，然后再“如式制造”的轮船，可能就是《申报》中所谓的那艘正在上海虹口建造的“大船”，它那与众不同的建造程序，正可以证明它也是一艘“可不燃煤而行走”的新型船只。
综合上述史料，我们大致可以得出这样一个结论：在1878年时，浙江杭州的护城河中曾试行过一艘当时人们尚未见过的新型机器小船，它的最为奇特之处是“可不燃煤而行走”。从各方面的情况来看，这艘船的机器极有可能是一台内燃机；那么，这艘船可以说就是中国第一艘内燃机轮船了。是不是这样呢？我们现在所见到的史料似乎说明了这一点，但是，若能找到更为确切与详尽的记载，那就更好了。
