在中国，由中世纪水师向近代化海军的转化，是在鸦片战争以后开始的。震惊于外国资本主义侵略者坚船利炮的优势火力，中国的一些有识之士提出了“师夷之长技以制夷”
的历史性命题，认识到中国古来的边患一直在西北边塞，如今则主要来自东南沿海，人们梦寐以求建立一支能够御侮雪耻的近代海军，去抗击从海上入侵的强敌，于是，编练和创办新式海陆军成为标榜“自强”的洋务运动的重要组成部分。其后，先后组建了福建、北洋和南洋等几支舰队，古老的中国开始出现了近代的海军。这段历史，人们都还记忆犹新；但是，近代中国最先成军的海军舰队究竟是哪一支？至今人们的看法尚不统一。
有一种意见认为，中国最先成军的海军舰队是北洋舰队。清末吴汝纶在《李文忠公神道碑》中写道：李鸿章“购铁甲兵舰2艘，海军自此始”。《福建通志·海军志》也载：“中国海军成立于北洋，而即大毁于北洋”。还有人说：19世纪70年代后，李鸿章由赫德牵线，向英国阿摩士特朗厂订购了8艘炮舰，先后于1876、1877和1879年驶来中国，“这8艘炮船成为中国新式海军的起源”。还有人从海军的成军标准上考察，认为当时海军的成军标准是：须有铁甲船扼中指挥，有快船以迎敌，有碰船以作冲锋，有炮船以守海港，有伏雷以封锁海域，有海岸炮台以作靠山，有岛澳以屯驻军队，有厂坞以修理航船。只有这样，一支舰队才具备了基本的成军条件，而不能以为有了几只舰船就说是成立了海军舰队。1888年，清朝海军衙门大臣奕寰曾上奏折说：
1886年，“北洋可备战阵者，只‘定远’、‘镇远’、‘济远’三铁舰，‘超勇’、‘扬威’两快船，余则仅供练运。规模虽具，尚未成军。去岁，续订英、德之四快船到津，合之旧有之蚊、雷等船，经营渐益，计得大小25艘，声势已壮。俟库款稍充，再添数船，即成劲旅”。由此看来，清朝海军大臣是把海军“成军”看得十分慎重的。按照上述的标准来衡量，虽然福建水师的筹建比北洋海军要早，但从其拥有的舰种和实力来衡量，在马江海战之前，尚不能说已经达到成军阶段，只能说是从旧式水师向新式海军过渡的一种中间形态。
马江之战后，福建水师舰船毁损殆尽，一蹶不振，就更加“难以成军”了。至于南洋海军，由于在建军过程中始终受到李鸿章的排斥和压制，绝大部分船只都是由福州船政局调拨，1884年时虽有舰船17艘，以后又陆续有所添购，分驻江宁、吴淞、浙江等地，负责东南沿海的防卫，但因没有铁甲舰，现有的快船、蚊船也是又旧又少，所以始终未能达到成军阶段。
符合上述海军成军标准的，只有1888年后的北洋舰队。
此时，北洋海军拥有铁甲舰、快舰、碰船、蚊船（即小型炮舰）、运船、通信船、雷艇等20余艘舰船，包括主战舰、护卫舰、练习舰、辅助舰和鱼雷艇等，舰种基本齐备。舰队编成中军、左翼、右翼、后军四队。中军有“致远”、“靖远”和“经远”3艘巡洋舰；左翼有“镇远”铁甲舰和“来远”、“超勇”2艘巡洋舰；右翼有“定远”铁甲舰和“济远”、“扬威”2艘巡洋舰；后军有守口蚊船6艘、鱼雷艇6艘，练习舰3艘、运输舰1艘。北洋海军设提督1人，总兵2人，副将5人，参将4人，游击9人，都司27人，、守备60人，干总69人，把总99人，由北洋大臣李鸿章统辖，分驻大沽、旅顺、营口、烟台等处。其中旅顺、威海卫军港经过长期经营，工事坚固，岸炮成群，成为北洋舰队的理想基地。此外，1881年，李鸿章制定海军军旗，“奏改三角形国旗为长方形，以纵三尺横四尺为定制，质地章色如故”。
1885年，清政府决定设立海军衙门。1888年，海军衙门正式奏定《北洋海军章程》，“内多酌用英国法，仍以宪庙军规为依归。凡此种种，都可以看作是北洋舰队成军的一种标志”，至此，北洋海军舰队正式成军。
另一种意见认为，我国最先成军的海军舰队应该数福建水师，有些论者指出：“福建海军比北洋海军早5年就初步建立起来了”。持这种观点的人认为，福建水师的筹建比南洋海军与北洋海军都早，它的舰只和兵员都以福州船政局制造的舰船和培养的学生为主，“成一船即练一船之兵”，“配一船之官”。1874年底日本侵台事件发生后，福州船政局所造舰船大都调回福建沿海，在台、闽之间的海面上布防，当时归船政大臣沈藻桢指挥的舰船有“扬武”号巡洋舰和“福星”、“安澜”、“飞云”、“靖远”、“振威”、“济安”等炮舰，以及“万年清”、“永保”、“琛航”、“大雅”等运输船，舰船总数达到12艘。这次集中起来的舰船，除了“大雅”号运船于1874年在台湾海面遭风沉没外，其余便成为后来清政府建立“三洋海军”时福建海军的主要组成部分。1876年，又从国外购买了“福胜”、“建胜”2艘铁甲炮艇。这样，到1883年马江之战前夕，福建海军已经拥有巡洋舰、炮舰和炮艇等舰船11艘。加上旧式水师船只百余艘，配有兵员2000多人，从而“组成了清政府第一支初具近代化规模的海军舰队”。下表反映了参加马江战役的福建水师的实力。福建海军的实力和规模虽然不能和其后的北洋舰队相提并论，但考虑到当时的历史条件和中国近代海军的发展水平，考虑到闽江口炮台的构筑和岸防兵力的配置，尤其是福州船政局能够制造和修理舰船等因素，应该承认福建海军可以算作近代中国正式成军的海军舰队。至于福建水师在中法马江之战中全军覆没，这可以说是近代中国海军所遭受到的第一次重大挫败。
以上两种意见，各有一定道理，争论至今，相持不下。
看来，究竟谁是近代中国最先成军的海军舰队的争论，还将会继续下去。
