德雷克生于1540年，13岁就开始在海上活动。他性情狂暴，孤僻而又多疑，有强烈的权威欲。他是英国有名海盗豪金斯手下的小人物。在一次跟西班牙人的战斗中豪金斯船队因战败而覆灭，惟有德雷克指挥的船逃脱，从此他成了海盗中响当当的人物。
1572年他奉女王伊丽莎白之命，率船队出海，有权劫掠西班牙的船只和土地。在攻打巴拿马的农布雷-德迪奥斯城时，虽然受伤，仍掳获大量财富。在巴拿马地区的山冈上他望见了太平洋。
1577年，德雷克在英国女王资助下，率领4艘船，去进行他生平最大的一次冒险：穿过麦哲伦海峡，到美洲太平洋沿岸劫掠西班牙人的运金船。第二年6月，他来到麦哲伦停泊过的圣胡利安湾。为了树立他的权威，他将被猜疑要叛乱的一位军官当众斩首，并将人头挂在桅杆上示众3天。
他们用近20天时间穿过了麦哲伦海峡，驶进了太平洋，但他们没有麦哲伦的好运，而是受到了风暴的迎接。天昏海暗，狂涛滔天，白天下见日光，夜晚不见星月，整整折腾了52个昼夜。一艘船失踪了，另一艘船因被刮回麦哲伦海峡而被迫回国，还有一艘损坏沉没，4艘船中只剩下德雷克指挥的“金鹿”号了。
“金鹿”号一个劲儿被南风刮到了火地岛的南部，结果意外地发现，火地岛不是大陆一个角，而是一个岛，在南面是无边无际的大洋。德雷克发现的南美洲与南极洲之间的海峡，后来被人们称为德雷克海峡。
风暴平息之后，他们就沿美洲北岸干起老本行来了。德雷克看中了西班牙人的一个小城，夜间突然冲进去抢走金银财宝。第二天夜里，他们又在海湾里劫持了一条西班牙船，从船上获得一张西班牙人制作的地图。智利海岸是朝西北延伸的，他到那里一看，根本不对，智利是南北垂直的，他就在地图上改过来，一下子“割掉”了几万平方千米的土地。这就是他的第二个发现。
在利马港，德雷克发现有30多艘西班牙船，他就有意把船开进港湾内，派暗探打听这些船的动向。暗探对德雷克说，有艘西班牙的运金船，要到巴拿马去。德雷克一听大喜，立即吩咐盯上这艘船。
西班牙人做梦也没有想到，美洲太平洋北岸会出现英国人，这条航线一直是太平无事的，因此毫无戒备。这艘运金船出发之后，西班牙没有派军舰保护，而是单独行动，这就使德雷克有机可趁了。第二天，他们升帆起航就追上了西班牙的那艘运金船。经过一场较量，西班牙船打不过海盗，只好投降，德雷克劫得许多宝石，还有80磅黄金、26袋银锭、13箱银币，然后扬长而去。至此，德雷克基本完成了女王交给的任务。
